申请美国大学选校不能只看us news排名高低，不能光看往年申请结果和录取背景，尽管这些信息都有一定的参考价值。选校是项复杂的工程，要考虑很多因素，也涉及到申请形势和整体申请策略的制定。
在这个长文里，我用具体的美国大学录取例子，讲解了选校要考虑的五个因素。
先提醒一下：申请形势每年都变，本文中引用的具体例子，随时都有可能失效
《一》同专业不同方向，申请难度不同
以UCLA Electrical Engineering Department 为例子，professor 首先在信中提到 UCLA IC方向怎么怎么强 怎么难进 然后爆出了今年的数据。。。他说 今年所有申请ucla的童鞋一共有1800+（MS+PHD @ EE） 其中申请IC方向的 大概有700多人最重要的是 这700人当中 大概只有50人左右可能被录取然后剩下的1000多人中 的200人会被录取到其他EE 非IC方向
这里的数据来自于录取阶段、在发出正式录取之前，据Warald了解，数据跟最终结果是略有出入的，但是这个教授露了一个很重要的信息：IC方向的录取比例是1/14，而其他方向是1/5-1/6，也就是说，IC的申请难度是其他方向的2倍多！
今年申请的人说：参考以往被ucla ee录取的典型背景，gpa/gre/toefl一般要达到某个分数线，我已经很稳了，或者至少希望很大~
现在Warald反过来问你：你申请什么方向？你用来做对比的申请战果，是IC的，还是其他方向的？我们搁置ucla ee这个具体的例子，问一个更广泛的问题：
你选校的名单里，你要申请的这些学校，在不同的方向上，录取过程是等同对待？还是录取难度完全不同？
《二》有些学校的硕士录取绑定方向
很多同学都希望能在学校里自由选课，选择自己感兴趣、有前途的课程。即使你在国内懵懂，对各个方向的出路没有感觉，等你拿着父母毕生积蓄来美国读书，了解的多了以后，自然也想通过选课来增加业优势
UCSD Electrical and Computer Engineering系录取是分十一个方向的（不同的学校关于“方向”的正式叫法不同，可能叫track、field、area或者program of study），其中最火爆当属computer engineering（简称CE），这个算是ee+cs两手准备的好方向了，如果你对这个不了解，请参考Warald前段时间写的《什么是Computer Engineering计算机工程?》
以往UCSD有被录取到其他十个方向的人，看到目前美国Information Technology行业就业红火，computer engineering/CE最好就业，就转到这个方向去。现在情况如何呢？有人出来说，问过系里的负责人，被告知不准随便换方向，学生选CE课程，要导师批准。
PLEASE NOTE: Computer Engineering is impacted.This major can only be selected at the time of application/admission to UCSD.Changing/transfering into this major will not be allowed.
你可以想像UCSD Computer Engineering的申请难度了。如果你不是在申请的时候被直接录取到CE这个方向，你就断了以其他方向做跳板转到CE的念头吧。
拿UCSD radio and space science这个方向作例子，你必须得上36 unit的physics、Electromagnetics、Antennas之类的课程，自由选课只有12个，还得导师批准。-- 你知道学雷达、电磁、无线电之类的方向，不是美国公民，在美国就业很难吗？UCSD的12个unit，大体上就是其他学校3门课的量，就算导师彻底放行让你随便跨系跨方向选课，你也只能修三门而已。
作为对比，UCSD Computer Engineering的课程，warald认为可以划分为分两大类，一类是VLSI、Verification、Computer Architecture、Embedded Systems，这一套路子可以叫”偏硬件“，或者”非软件“也成，现在就业形势很好，在ee里是顶尖的。
另一类方向，正如我在《什么是Computer Engineering计算机工程?》里说的，CE必须要有软件。UCSD这个方向开设的课程里，不但有wireless networks、digital image processing这种EE和CS的交叉课程，也有algorithm design、Operating Systems这种纯cs课程。而且，CE这个方向的课程，只需要上20个units，其他的24个unit可以随便选！CE的人去学计算机系的软件课程可以，学ECE系的circuit systems也成，导师都会放行的。
正如CE的介绍里写的：balanced programs of studies in both hardware and software，这种背景，横跨目前美国就业市场的CS和EE两大方向，这还找不到工作的话，只能一掌打在天灵盖上，自绝算了。
申请选校的时候，别一看到名校，就很兴奋，这还得看看去了以后到底学啥。读两年硕士，学了一堆的雷达、微波、等离子物理、光学，没人敢说你一定找不到工作，但是你找到工作的难度，被CE甩了n条街。
《三》有的系里允许自由选课，可以做跳板！
典型的例子就是University of Texas at Austin(德克萨斯大学奥斯汀分校), ECE系，Energy Systems track。对这个系比较了解的同学看到我拿它做例子，可能会先一愣，因为它是典型的各个track内部自行录取，学生被录取之后，不准换track的。
只要修五门major课程就能毕业了，其他课程实际上可以随便选，没人管，也就是说超过50%的硕士课程选择很自由！这位小童鞋，本科学了一堆电机，现在在屁颠屁颠的上软件编程课呢。这样不放弃本专业，同时又修计算机，可以在power和software两个方向上，就业做两手准备。
而且，你知道UT Austin很古怪的有个software engineering track吗？ECE系里居然有一帮人做这个方向，这也意味着在本系就可以选软件课程，可以软的不能再软了！
另外，你知道Austin也是美国一个新兴的信息技术中心吗？在美国一些权威杂志的评选中，论生活条件、工作机会、经济增长势头，Austin在全美都是很靠前的，IT/计算机行业最近几年发展的尤其好。
当然，这种学校要进去也是很难的，2012fall， Austin大学energy systems只录取9个master，自费硕士招生数目，可以用“稀少”两个字来形容。UT Austin的好多系招收的自费硕士生，相对于其学术地位，都很少的。
一个完美的选校策略，应该根据你的背景特点，结合你的申请目标，给你未来增加很多flexibility。也就是说：来美国以后，根据个人兴趣和就业前景，可以学A方向，也可以学B方向，不至于跳进个笼子里被锁着了，想折腾都没机会。
《四》美国大学的录取政策也在动态变化中
Warald之前写过《你才是哥大的！你全家都是哥大的！- 悼念一个时期的逝去》，谈了哥大这两年申请形势在迅速变化中。
这次就拿宾夕法尼亚大学（university of pennsylvania，简称penn or upenn）做例子吧。penn计算机系简称CIS(Computer and Information Science)，以往也是被人说成水校，每年录取如何宽松、可以用来保底，曾经被留学前辈们传开过。
2012年秋季入学申请的时候，好多人信心满满的赶在11月15日提交了第一轮，结果呢？
penn计算机系当时有两条明显的“杀人”政策，一条是GRE AW 3.5，凡是不够这个线的，痛据！例外情况非常稀少，完全可以忽略。
后来有人跟我透露，penn以往申请难度最低的一个master program，2011年录取了接近40人，2012年则只发了20来个admission，真的缩招了。
注意，我这里举的例子是Penn的Computer science/CIS，你别拿penn其他专业的例子来往CS身上按，不同的program申请形势不同，不要张冠李戴。
美国现在计算机专业就业最好，每个学校里都有无数其他专业的同学来选计算机系的课程，penn CIS系连本校学生的热情都招架不住了，老师不够用，只好少招新生了。
《五》申请人越多，有些学校越卡出身
卡出身的意思就是说，美国有的大学只考虑来自清华或者浙大的申请人，即使gpa低点比如84，也录取；但是如果你是山东大学、厦门大学甚至非211大学的，即使你gpa再高比如90分，也会拒绝。
唯出身论、挑剔毕业学校，这类现象我很不喜欢，但是很不幸，在申请人数目太多、美国学校有无数申请人可以考虑的情况下，这种现象会更加的明显。
我觉得美国教授们还是有一定的open态度，愿意考虑各种背景的申请人，但是面对一两千份申请（我前面的章节提到了，ucla EE系1800多份申请），老师们并不晓得国内某些学校的学生能力如何，也不知道90分的gpa是否含金量等同于清华的84，这种情况下，他们可能倾向于录取自己熟悉的中国名校学生 - 即使换你做教授，挑花了眼，估计也会采取这种看上去更为慎重的处理方式吧？
中国大陆留学生从80年代开始走出国内，这都几十年了，美国教授们很清楚中国高校的档次如何，有些系里也有中国教授。
另外，我反复说过美本对研究生申请冲击很大，因为美本的推荐信来自美国大学的教授们，他们一般很客观的评价学生，这样即使美本就读的学校声誉不高，recommendation letter也可以在一定程度上弥补，而中国国内高校的推荐信，美国教授们知道是假的，也就失去了参考价值。
现在不卡出身的学校还是有不少的，但是warald做申请多年，根据这几年来的形势，卡出身的学生越来越多了。我前面几个章节里提到的ucla、ucsd等，从ee到cs，现在录取的学生越来越倾向于美本美硕+国内名校了。再以UC berkeley Meng 项目为例子，2011fall第一次招生的时候，warald有背景不强的客户也被录取了，有的还拿到了3万多美元的奖学金；仅仅隔了一年，2012fall berkeley招收中国学生，就明显的偏向于有海外教育背景的和国内很少数名校的学生了。
美国大学各个系自主招生，系主页上透露的有限信息里，永远是鼓励所有人申请、考虑各种背景申请人之类的客套话，但是教授们的“幕后处理”才是最重要的。
撞在这种卡背景甚至唯出身论的学校手里，即使你背景强，要翻身也很难，选校重点应该是不卡出身的美国大学；如果你来自国内名校，那你当然应该尽量申请这种卡出身的学校，这样你很挫的成绩才有胜算。至于哪些学校哪些系卡出身，哪些更为开明的考虑各种背景，需要你去研究和打听消息了，而且这类信息也如同penn cis系的招生一样，可能是一年一个样、不断变化
貌似有的人认为硕士申请就是很简单的硬件背景比拼，选校按照排名分布开就可以了；也有的人认为参考往年结果，以自己的背景拿usc、columbia很稳，有这两个学校的录取就已经很好了，我没兴趣讨论这些观点的优劣对错，希望本文里的道理和具体例子能对你有帮助。
留学的目的是就业。申请到某个学校读书不是最终目的，读完书以后的出路如何才是最重要的；在我看来，选校不仅是为了拿到录取，也应该体现你对未来的规划设计。
美国硕士读1年到一年半就可以毕业了，时间很快，如果在申请阶段不考虑好、不规划好，难道你到了快毕业的时候再去临时抱佛脚？要知道，你在美国是外国人，而美国的opt制度决定了你在毕业90天之内要找到工作。