AP课程的重要性：选修课中的必修课
我们可以用一句话来概括AP课程：AP课程是高中选修课中的必修课。为什么这样说呢？
AP课程是大学先修课程，所以对于高中生来说，不是必需学习的，只是选修课程。但另一方面，可以说它就是必修课——选修中的必修课。因为美英加这些国家的一流大学之间的竞争越来越激烈，录取率一路走低，所以，各个大学需要有新的标准来筛选学生；而AP课程、IB课程等，都是学校进行筛选的参照标准。
AP课程的重要性主要体现在以下这几个方面：
首先，AP课程有助于提高学生的GPA。申请美国大学时，尤其是一流大学，最重要的指标就是高中四年成绩。而美国高中的课程按难度分级，一般的情况下分成三级：Regular，Honor和AP；这样，Regular课程的GPA最高得分是4.0；Honor的GPA最高分是4.5；而AP的GPA可以达到5.0，他的加权GPA就会高。如果一个学生选的都是Regular的课程，即使是他每门课都是A+，他最后的最高成绩也就只能到4.0；但是如果他选了几门5.0的AP课程，那他最后的加权平均分就可能达到4.3、4.5甚至更高。所以选修AP课程提高了学生的GPA。
第二个重要性是表现了学生选课的难度和挑战性。衡量学生高中学术性标准最主要有四点：GPA、标化考试、年级排名以及课程的难度和挑战性。学生在高中阶段所选课程的难度和挑战性是评估学习记录的一个重要指标。一般的美国高中会把课程分为这样几个级别：一般难度课程，有一定难度和挑战性的课程，以及最有挑战性的课程；而我们所说的AP课程，因为是大学先修课程，所以一般被列为最具难度和挑战性的课程。这样，我们所说的四个指标中的两个，GPA和课程难度和挑战性，都能够在AP课程中得到具体体现。
另外其重要性还包括：因为AP课程是大学课程，而美国的大学体系是按照学分来设计的，如果学生修够学分就可以毕业。所以，AP课程的学分在大学可以冲抵学分，也将缩短大学的学业时间，学习时间缩短了的话，学生相应就可以减少学费支出，这会是很可观的一笔费用。
AP课程的分类及难度分析
课程分类，最简单方式就是按照学科门类来划分。AP课程一般分七大类，22小类，有39门课程。而一般的IB课程是六大类，AP课程比IB多一类，因为它多了一个跨学科的课程这一类。
第二种分类方法，和我们中国学校的学科分类类似，一般称之为核心课程和非核心课程，最通俗的话就是主科和副科。核心课程有英语类，包括英语语言和写作、英语文学与写作；以及数学类，包括微积分；像社会科学类包括美国历史等；科学类包括物理、化学、生物等，而其中AP物理有好几门课程。
另一大类是非核心课程；比如说像心理学、经济学、人文地理以及艺术类课程等。像经济学这些课程都是大学才开的课程，所以，AP课程一般把它们列为非核心课程。
AP课程也可以按照知识难度来划分。大部分的AP课程都是大一的课程，比如经济学，化学、生物等；也有一部分是相当于大三的课程，尤其是一些人文类的，比如语言类的德语、西班牙语、法语等；因为一般要求有六个学期的学习，所以它们相当于大三的课程，有相当的难度。
另外，还可以把AP课程有无前置性要求来分类，一类是有前置性要求的课程，一类是无前置性要求的课程。学生选择一些核心课程时，必须满足上课的前提要求。比如微积分，一般的情况下，选修的前提是已经完成了代数一、代数二、几何以及微积分初步；学生必须先修完这些课程才能够选修微积分；其他的物理、生物、化学、美国历史和欧洲史都是这类有前置性要求的课程。
因此，学生选修AP课程的时候，要事先了解一下课程的前提要求，以免到时候失去机会，浪费时间。另外有一部分的课程是无前置性要求的课程，包括心理学、人文地理、环境科学等。这些课程学生可以在九年级、十年选修。所以，如果在按年级来考虑选修这些课程的时候，一般建议学生在九、十年级选一些没有前置性要求的AP课程和少数有前置性要求的AP课程。
从难度来考虑，中国学生和美国学生选修课程要考虑的因素是不一样的。对于中国学生来讲，英语文学与写作以及美国历史基本上是两个最难的课程；对于很多的美国学生，它们当然也有难度，但是难度不会像中国学生或者是国际学生感觉得那么大。英语文学与写作、美国历史，这些都是美国学生选得最多的课程，一年有一、二十万的学生参加考试，而中国学生就很少选这种课程。另外，德语，法语，西班牙等外语，艺术史等课程对中国学生来讲也比较难。
这个现象是有统计数据支持的。根据中国各类国际学校学生在英语文学与写作、美国历史这些课程中的平均得分，可以清楚看到平均得分比较低，而像微积分、物理、化学、生物、经济学等课程，相比较而言平均得分就高。
因此，美国大学的招生官普遍觉得中国学生都很类似：数理化比较强，其次就是经济学，而人文、社科或者艺术，以及跨学科设计这些学科，包括英语语言和文学这些课程都是中国学生不太擅长的。学生选课从而可以采取一些策略，比如选修一门英语语言，文学、德语，美国历史或者艺术史等，如果在这些学科中学生能够选几门课程，并且成绩不错，那么就容易让自己从中国学生中脱颖而出，让招生官刮目相看。
选修AP课程的误区
在选修课程这方面，中国学生会有什么样的典型误区呢？
第一个误区是认为选修课AP课程越多越好。有一个国内著名的留学机构提出的口号是“标化考试分数越高越好，AP课程选得越多越好”。这其实是一个非常大的误导。因为选课学习首先要花时间：一般情况下，选一门AP课，学生每天要至少花一个小时做作业；如果一个11年级学生选了五门AP课程，那他每个晚上就要做五个小时的作业，加上其他课程的作业，所以必须大量时间在课程学习上，那标化考试、课外活动等的时间在哪里？而且如果选课多，但课程成绩比较低，或者有课程无法通过，这实际上没有意义。一般的情况下，AP成绩在四分或者五分，对于学生的申请比较有帮助，低于这个分数就没有什么帮助，所以并不是越多越好。
第二个误区是偏科。比方说，“我特别喜欢理科，我选的AP都是理科。” “如果我人文社科比较强，我选的都是人文社科。”这实际上也是一个很大的误区。美国教育是比较强调通识教育的。文理兼修、各方面都很强的学生毕竟比较少，学生普遍侧重于某一块，但是我们一般会建议，即使学生特别擅长人文社科，但是理科至少要选一门；如果理科特别强，那人文社科里边的AP课程也至少要选一门。文理搭配给招生官的印象就是这个学生不偏科，综合素质比较高。所以这一块是美国的大学升学和英国的大学升学非常大的差别。
第三个误区就是没有兴趣的选修，只是基于功利目的。比方说，家长要让孩子选课，是为了升学或者找工作原因，这个实际上是非常不好的。没有兴趣的科目很难学好，对于自己的申请反而不利。
选修AP课程的原则
第一个原则：贵精不贵多。如果选这门AP课程，至少是能得4分或5分，否则宁可不选。或者说选的科目开始学习后没有学好的把握，那最好放弃这门课。所以一定不要选很多课程，如果最后得3分甚至更低实际上对于大学申请是不利的。AP课程是选修课，不是必修课，贵精不贵多。
第二个原则：文理平衡。我们一般强调文理至少要选一门。特别强的领域可以多选一些，但是一定要能够保持一定的平衡。像数学不能完全归于文和理，AP的微积分基本上是文理都需要的。所以，AP微积分基本上是中国学生选得最多的，也是比较擅长的。
第三个原则：要与大学的升学目标相匹配。如果一个学生将来想读医学院，建议他高中的时候要选AP的生物和AP的化学，因为美国的医学是研究院课程，大学本科不学。但是如果想读医学院的研究院，那本科的时候也要学化学和生物，这是它的基础学科。所以，很重要的一个原则就是要匹配。一个学生未来想学经济学或者想学商科，那数学就要学得好，统计学也是很重要的，所以AP微积分，AP经济学，AP统计学最好都选。
选AP课程要与大学的升学目标，包括未来的职业规划相匹配，要做铺垫。一个想学经济学的学生，结果选了一大堆物理、化学、生物，但是微积分和统计学却没选，这会让招生官感到疑惑，感觉这个学生选课很奇怪。
第四个原则，就是我刚才所讲的，要有兴趣。因为AP课程还是非常难的，如果没有兴趣，可能很难学好。这需要我们的家长和同学在选AP课程的时候要特别重视的。
第五个原则是力所能及。AP课程很难，对学生的时间和精力的要求是很高的。在申请英美的大学，时间安排非常重要。所以时间、精力也是选择的一个重要的原则。
AP选课建议
很多的家长和同学都很关心，我选AP应该怎么选？应该学几门？这个没有一定之规，大学没有规定说必须得有几门AP成绩。我们看统计数据，即使是像哈佛等排名考前的大学，学生平均递送的AP课成绩也是四到五门，平均大概是四门多。
当然有的学生会选很多AP课程。我知道一个美国大学理事会的副总裁，两个儿子后来都在沃顿商学院读书，他们在高中都选了16门AP，这是我听到最多的。还有达拉斯一个天赋学校，在公立学校排名是美国前五甚至是第一，他的学生必须读11门AP才能毕业，这些都是特例，一般的情况下是不需要的。
根据前面给大家讲的原则，贵精不贵多、文理平衡、时间可以兼顾，所以这个要根据学生的具体情况。再加上我们现在国内的国际高中一般是三年，时间就更加紧迫，所以关于总门数，没有办法给出一个具体的建议。有的人可能没选AP课程或者说只选两三门也进了哈佛耶鲁，有人可能选了十门也进不去，这一点没有绝对的标准。
我们只能说，在兼顾我刚刚所说的这些选课原则，各方面都能够平衡的基础上，当然是尽可能的多一些，文理均衡一些。一般而言，如果想进前20的大学，一般的情况至少有六门以上的AP成绩。想进前50、前60的学校，那怎么也得有四门以上。但对于在国内的这些国际高中的学生来讲，即使想学很多门也很困难，因为时间比较短，再加上有些课程是有前置条件的。
对于分年级的选课建议，一般的情况下，还是尽早，这样十一、十二年级压力不会太大。一般情况下九年级只能选前面所说的“无前置条件”的AP课程，比方说心理学、环境科学、人文地理等。像AP的微积分，或者是美国史，这些核心课程都是有前置条件的，在九年级选不了。十年级能选的“有前置条件”的AP课程数量也不太多。
十一年级一般的情况下是选修AP课程最多的，同时十一年级是高中最关键的一年，也是学生最忙的一年。因为AP的课程很多是从十一年级开始，所以，这一年他的课程难度是最难的，压力也是最大的，同时还要兼顾标化考试——SAT、ACT或者托福考试。这一年一般选的课程以核心课程为主，再加上一些兴趣课程。核心课程包括英语语言与写作、美国历史、欧洲史、AP微积分、物理等等。
因为十二年级的上学期就要开始申请，所以十二年级的选课，一般情况下选了AP课程的话，会对未来冲抵学分、省学费有帮助。但十二年级所学AP课程到第二年5月才考，届时才有成绩，可能对于大学升学帮助不大。学生可以跟招生官说：我在十二年级之前学了五门，十二年级我又选了三门，合起来我选了八门。但实际上AP课帮助就不大了。所以分年级的选课的建议大概就是这样，当然每个学生和每个学校都会有所不同。
通过给大家简略地介绍了一下AP课程的概况、选课原则与建议、它的重要性等问题，希望家长和同学们能够对于美国AP课程有个初步了解，为留学申请打下更良好的基础。