AP（Advanced Placement）课程，即超前学习的学科，是得到美国大学理事会（College Board）认证的美国高校先修课程。
最初，其目的是为学有余力的美国高中生提前学习大学内容而创造条件，但在演变过程中，逐渐成为学生向大学展示自己学习能力的工具。对中国学生来说，学AP也能够向美国高校招生官展示自己作为国际生的能力。尽管近几年IB课程风靡全球，但AP还是凭借国内较丰富的教学资源和考试本身的灵活性，吸引了不少学生。
但AP的性质与IB和A Level完全不同。
IB和A Level都是高中文凭课程，而前者虽有统一课程，却并非针对高中基础教育。通常AP学校会搭配美高基础课程，但AP同样接受社会考生，即非AP学校的学生也能考AP，所以AP也是许多在IB、A Level甚至是公立学校学生的选择。也许正因为它不是一个完整的课程体系，提供AP课程的学校和教育机构水平也参差不齐。
目前AP课程共开设有37门科目，学生可根据自身能力、爱好做选择。对于中国学生来说，选择得较多的有经济、微积分、心理学和艺术，而历史是较多文科生的选择。
一般读AP学校的学生会选择3-4门课，而如果目标为美国Top30大学，通常会多选2-3门。
除上述单一科目外，AP还开设有一门综合课程——AP Capstone，包括AP Seminar和AP Research两门课，旨在培养学生的逻辑能力、审辨式思维能力和学术研究能力。完成上述两门课程后，学生可获得AP Capstone课程证书（AP Seminar and Research Certificate™）；如在此基础上另修完四门课程，则可获得AP Capstone文凭证书（AP Capstone Diploma™）。
关于AP课程
AP难度如何？
要衡量AP的难度，需从学科难度、外部因素和时间因素三方面来考虑。
学科难度方面，尽管学生可根据自己的优势和兴趣来选科，给予了一定灵活度，但由于是大学水平的课程，因此单科难度较大。AP微积分、生物、化学、经济、心理学、历史等学科是大学一年级的课程水平，而根据AP课程与考试手册说明，语言课程需要学生完成大学三年总共六个学期的课程。
其次，许多学AP的中国学生会觉得文科难度比理科大。原因在于AP最初是为美国本土学生设计的课程，以美国历史为例，在选择AP美国历史之前，美国学生已经学习了好几年美国历史，打下了非常扎实的基础，这是国际生无法企及的。从这个角度来说，理科成绩比较好的同学选择AP更具优势。对大多数学生来说，理科科目的满分率较高，而文科偏低。
此外，艺术类学科的考试也并非如想象中那般容易，如AP艺术史、AP音乐理论涉及众多概念和术语，会考察学生对理论知识的理解、思考和辩证能力。
外部因素主要指大学对于AP分数的要求。
AP考试采取5分制，一般3分以上的成绩可被大多数大学接受并折抵学分，而顶尖大学要求至少4分才能获得认可，5分-3分相当于大学成绩的A-C等级。以中国学生选择较多的经济、历史为例，2019年得5分的比例为19.1%、8.6%，高分竞争较为激烈，而2018年，中国学生完成了62744科次的考试，得3分以上的学生占75%，全国平均分为3.5分。
时间因素方面，AP考试于每年5月举行，美国大学申请在十二年级，而录取截止一般在高三的五月前，因此如果想让AP成绩为自己的升学锦上添花，就必须在高一、高二把申请的AP科目考完，时间非常紧张。成为高三生后，即便考了AP，其作用也仅限于进入大学后换取学分，对升学的帮助非常有限。
AP课程有什么优势？
AP课程可以折抵大学学分，减免大学课程，帮助学生缩短学时、跳级，省钱省时，学生亦可利用多出的时间学习更多感兴趣的非本专业课程。
哪类学生适合读AP课程？
尽管英国诸多名校也将AP成绩作为录取标准之一，英、澳也将此作为发放奖学金的主要条件之一，但AP一定是北美方向考生的首选。若学生有较为擅长的科目，尤其是理科成绩优异，在学习AP时优势则会更为突出。尽管擅长文科的学生也可以选择AP，但难度会稍大，对英语能力的要求会更高。若想考多门AP，则需要平衡选课。
如何选择一所好的AP学校？
由于AP并不是高中基础课程，因此判断学校高中基础课程的实力和水平就尤为重要，在完成基础课程学习之后，再学习AP难度的课程才较为合理。此外，一所学校开设的AP科目数，其实并不一定能直接反映学校的学术能力。目前来说，AP考试仍是较为应试的，因为它有规律可循，培训也有标准大纲，因此不能单以学校开设的课程数量来评判好坏。
那么除此之外还应看哪些数据呢？
首先可以查看一下学校历年进入常春藤和Top10的学生数据，它代表了顶尖生源的走向，以及美国高校对这所学校的认可度。其次是Top30的数据，Top30是大多数家庭在选择海外大学时的目标，也是中上游学生通过努力后有可能获得的，因此Top30的录取率也非常关键。