在美国大学，各种硕士学位项目的主要区别是这些项目是否是为打算继续攻读博士学位的学生设计的。那些具体指明不通向博士项目的硕士学位项目叫做终端硕士学位项目。绝大多数职业硕士学位属于这一类别。如果一段时间后你决定继续深造、攻读博士学位，你在终端硕士学位项目修读的学分也许可以、但是也许不可以转到或者适用于新的学位项目。
职业硕士学位
职业硕士学位的目的在于把获得第一个学位的学生引向一个具体职业。职业硕士学位大多数情况下都是“终端”硕士学位，也就是说这些硕士学习项目并不通向博士学位项目。这样的职业硕士学位常常具有具体的、描述性的名称，如商业管理硕士（M.B.A）、社会工作硕士（M.S.W.）、教育硕士（M.Ed.）艺术硕士（M.F.A）。其他职业硕士学位包括新闻、国际关系、建筑和城市规划。职业硕士学位更多地指向知识的直接运用，而不是指向独创研究。与学术学位项目相比，职业学位的结构性更强，常常要求每个学生修读类似的或者完全一样的学习项目，根据学校和学习领域的不同，时间一到三年不等。
学术性硕士学位
传统的艺术、科学和人文科目授予的学位通常是文学硕士和科学硕士学位。技术领域，如工程和农业所授予的也是科学硕士学位。独创性的研究、研究方法论和实地调查是这些科目强调的重点。
许多硕士项目提供论文与非论文的选择。通过这两种方式所取得的学位是一样的，但是修课要求略微不同。非论文项目的学生通常要修更多的课程，以替代研究和写论文，在所有课程完成后要参加一个书面综合考试。那些需要写论文的硕士学位学生一般来说要接受一个综合的口头考试，其内容既包括课程也包括他们的论文。
为什么会有时间的不一致呢？如一年制硕士和两年制？
其实，美国一年制硕士和两年制硕士没有本质的区别，只是专业不同或者所需先修课不同，取得硕士学位所需的学分也不同，较终导致完成学位的年限不同。所以一般来讲一年制硕士和两年制硕士的根本区别，要么是因为专业不同，要么是因为将来的毕业走向不同，要么是因为所需的先修课不同导致的。
商科更多专业是可以1年毕业，而理工科和艺术类专业可以一年毕业的专业就很少。
另外科研导向的硕士一般需要就读的时间也会长于就业导向的硕士学位。再就是转专业的学生因为要学习很多先修课也会导致修读时间偏长。
部分学生担心读一年制美国硕士不应担心教育部不能认证，只要申请学校得到教育部认可，该学校颁发的所有学位均会得到教育部认可。是否得到教育部认可跟学习时长无关，而跟入读学校有关。