作为一名高中生，在申请美国大学时如何挑选大学这事我自己以前也不是很确定。我父母都是大学生，但那是四十多年以前的事情了——在这期间不少事情都改变了。甚至在我老姐十二年前申请时，整个过程都和今天不大一样。我真是无法想象那些没有任何家人申请经验可以参照的学生们会有多难。
所以作为一名过来人，以下是我的建议。
九年级
一早就开始考虑美国大学升学，以及这是否对你来说是一个正确的选择。在学校选择能在学术上挑战自我的机会，例如荣誉课程、AP/IB预备课或大学课程预备课。如果有机会且有兴趣的话，修读暑期课程。我利用暑假通过了生理健康的免修考试，因而可以把乐队和法语加入到时间安排中来。我老姐则在暑假选修了微积分预科，因而在新学期就能直接修AP微积分。在不开口问之前，你绝不会知道有些什么机会，所以一早就和升学顾问确认能扩展你学术体验的可能性吧。
与老生交朋友。询问他们应该选修什么课，找到那些能够激起你兴趣并给你挑战的。我最好的朋友之一比我大两岁，她帮我制定了整个AP学习计划。去和那些你欣赏的高年级学生建立关系，也扪心自问当你处在他们位置的时候能够在哪些方面和他们变得更加相似。当我九年级时，乐团的一位十二年级学生是大家的开心果，我在难过时每每被他爽朗的笑容所鼓舞。我发誓要变得和他一样，于是乎我现在成为了一个更乐观善良的人。
参与那些你所热爱的事情。我的兴趣在于乐队、越野和田径。如果高中不提供发挥你兴趣的机会，可以在社区里看看或是尝试成立一个自己的课外俱乐部。我的学校甚至有一个巧克力牛奶俱乐部，其主要活动是成员们聚在一起畅饮巧克力牛奶。
十年级
如果你已经在九年级步入正轨，请继续努力！美国大学申请还有些距离，但是请时不时在脑中考虑这个问题。先从你理想中的学校开始。你喜欢一所认识所有人的小学院么？你喜欢一所有很强运动队的大学么？你希望做研究么？你希望就读位于大都市之中的大学么？你希望先从社区大学开始么？这些问题你还不必立即回答，但确实是值得你考虑的一些因素。
继续选择你觉得能够让你感到挑战的课程。我在这年开始修读AP，但这并不是金科玉律。尝试把你喜欢的所有学校课程都学了。这可以是编程、创意写作、科学或戏剧。我把学校开的所有理科都学了（除了AP环境科学——因为我是物理专业，并不真把这门算作科学）。然后试着考一考ACT或SAT。初战的成绩可能没有那么好，但是会给你宝贵的练习经验。
继续九年级开始的活动，或者寻找其他的兴趣点。向学生领袖们学习：他们可以是运动队队长或者乐队的首席演奏家，但也可以是每天默默努力但从不张扬的同学。他们还可能是表现中游，但却为每一位越过终点的运动员而喝彩的同伴。这些是领导力的不同形式，因此寻找那些你所仰慕的领袖并模仿他们。某天他们会毕业，而你将继承他们衣钵。
十一年级
开始更仔细的思考大学。还记得去年你问自己的那些问题么？现在它们有用武之地了。如果你参加了ACT或SAT或AP考试，也勾上了那个“大学可以给我发送信息”的复选框，你就会开始收到招生广告、许多的招生广告。不要把它们归到垃圾邮件或者把它们扔到角落里，可以仔细看看，寻找符合你标准或是你想更深入了解的学校。
在这个基础上，开始列一个初步的大学清单，即便你还不是百分百确定。你最终会发现你的优先级，并利用它们找到符合你兴趣的大学。对我而言，大学的大小相对无关紧要；我申请了两千人的小学校也申请了四万四千人的大学校。但我的确关注学生是否支持运动队，因而我申的所有学校都有很好的运动项目。对天气这种看似无关紧要的元素我也很在意——因为希望有雪，我拒绝上梅森-迪克森线（译者注：即美国宾夕法尼亚州与马里兰州之间的分界线）以南的学校。
在春季基于你的清单计划访校，如果家庭条件许可的话。否则则该过目它们的招生网站。越来越多的学校提供在线的虚拟访校以为距离太远的申请者提供便利。你还可以订阅它们的社交媒体账户来更好的了解那边学生的生活是怎样的。
在学生团体里担任领袖地位。如果你还没有机会开始领导社团的话，也别太气馁。以成为领袖为目标，但具体怎么达到倒是相对不重要的。我参加了三个校队，但直到十二年级才正式担任社团职位。即便如此，我还四次落选了运动队队长以及一次落选了鼓乐队队长。你可以成为一个没有名分的领袖，而在很多时候这种非正式的领袖在团队里还能起到更大作用，因为他们在团队之中而不是之前。
在你能接受的程度范围内选最难的课。学术上来说，这应该是你最具挑战的一年。我在十一年级选了四门AP（但是推荐你考虑清楚后再这么做）。如果学校提供机会的话，参与IB项目。IB文凭比单独的IB课程含金量要更高，但需要的付出也更大，包括社区服务和研究论文。我所在的高中两者都提供，但我选择AP课程而不是IB，考虑到乐队本身要消耗掉不少时间。对我来说这是正确的决定，但对你可能两者都行。如果你的学校既不提供AP也不提供IB倒也不用过于担心。选择那些最挑战的课，或在当地大学上学分课。在审核申请时，大学会将你所拥有的机会以及你如何利用这些机会考虑在内。如果需要计划的话可以和你的升学顾问谈谈——他们是你的朋友。
十二年级
专注于成为领袖。你做到了！高中生涯还有一年，该有个华丽的结尾了。但十二年级和其他的学年有所不同，因为你过去所依赖的其他学生领袖已然不再。你现在是领袖了。
不幸的是，我的十二年级开局不利。几乎全部的亲密朋友都比我大一岁，已经升入大学了。当你感到被别人落下时确实很难。但我很快意识到我可以利用这种情况与低年级学生和那些当我的小伙伴们在身旁时曾未有机会交谈的人交朋友。我利用这一年来关注和关怀我所领导的群体的每个成员。我希望我能正面影响某人的生活，正像过去几年来高年级学生影响我的生活一样。
不要松懈。大学确实会撤回录取，是的，这可不会很好办。继续在学术上挑战你的极限，因为你该意识到在高中越努力，大学一开始就越轻松。考虑到我的高中提供很多课程，我最后总计修读了十门AP和一门IB。在被密歇根大学录取时，我几乎有足够多的学分能从大三读起了（因为更高的学费费率我并不推荐这么做，不过这条在本篇就不展开了）。对于科学、数学、阅读、写作和解决问题等方面的大学基础知识的掌握让我在第一学期如虎添翼。此外，我能够避开必修课，腾出时间来学习其他有意思的科目。
拿出选校清单来，看看哪些还对你有吸引力并吻合你的兴趣。大多数人会告诉你需要申请“保底学校”、“冲高学校”以及种种诸如此类的老生常谈。我觉得按你想申的来申就好。是的，你大致应该申一所知道自己绝对能进的，但也不要因为觉得自己录不了而把任何学校排除。把目标定得稍有野心的时候到了。我自己申请了六所，觉得对我是个合适的数目。但你需要找到对你来说完美的学校数量。（注：申请确实有额外的金钱开销，如果家庭有负担的话，可以尝试申请免除申请费。）
在暑假就启动文书和申请，以避开压力山大的十二年级。开学以后就该问老师要推荐信，明确选校，开始文书并至少过一遍申请流程。我知道这听起来太早了，但一个众所周知的秘密时大多数学校在申请季开始接受的学生比申请季结束接受的学生要多。所以尽早启动把！我自己是在截止日期前一天才递交了密歇根的申请，但你可千万别学我。
我最大的建议？在拿到录取以后，如果可能的话尽快访问一下录你的学校。想象你自己已经进入大学。在校园中四处走走。和学生聊天。旁听课程。在食堂吃饭。如果有机会的话在寝室里睡一晚。向学生向导问你感兴趣的问题，这是他们的工作。安娜堡的地理位置让密歇根成为了我的最优先选择，如果没访校过，我今天可不会在这呢！
然后就选一所吧！相信你的选择会最适合你自己。唯一剩下的事情就是在五月一日交入读押金，你就正式成为一名大学生了！关注住宿、迎新(orientation)和其他事项的通知，它们马上就会到的。记得通过学校的社交媒体和其他新生取得联系，让你能迅速融入新环境。期待你人生的下一场大冒险吧！