美国本科新生的申请要求，因为相对其它国家和地区，更加繁杂和多样化，所以大家普遍都会及早规划。至于要提前多久才称得上“早规划”，其实根据每个人的综合背景情况的不同，也是有差异的。
有的家庭可能在小学期间，就很明确把孩子往留学的方向来培养，有些家庭可能是在初中甚至高中阶段才明确下来。就各大学在申请阶段需要学生提交的各项材料来看，需要每个学生提供自己从9年级（也就是国内普通中学的初三年级）开始的各项表现，包括课内和课外的。
因此建议大家最晚也要在10年级的时候，想清楚自己是否要留学美国，或者至少是以美国为主要的留学目的地。由此，开始全方面的做准备。
需要准备的内容，大体上可分成硬实力和软实力两个维度。
硬实力方面
相对来说是我们中国学生更擅长把握的部分，也是美国与其它国家和地区的本科申请要求中，重复度比较高的部分。这部分包含：
▶ 在校的课程成绩
就是GPA，不同的高中课程体系和课业难度下，每个学生同等成绩下的课程成绩竞争力也会有所差异。
▶ 证明自己英语能力的成绩
托福或者雅思，原则上二选一就可以，但在申请竞争优势上，托福会更胜一筹；
▶ 标准化考试成绩SAT或ACT
也是大家俗称的＂美国高考”，二选一就可以，但由于全球新冠疫情的影响，出现了上至藤校下至美国前100的大学，均不再强制提交这项材料的趋势；此后即便疫情有所好转，也有部分学校将有可能继续沿用不强制提交这项成绩的录取政策。
不过，即便不强制提交，通过2022申请季的申请结果来看，目标在T0P30及以上名校的学生，拿到理想的SAT/ACT成绩是非常有必要的，会是很有力的申请加分项。
▶ 额外证明自己学术能力和智力水平的高含金量考试成绩
比如AP等（该项考试每年只进行一次，在5/6月份，很有必要提前规划报名和备考学习；比如在提交申请时手握7-8门AP成绩的有望冲藤的同学，往往在10年级下学期就已经拿下3-4门了，此后逐年累积增加）。
▶ 竞赛成绩、学术研究结果等
对于学术能力卓越的同学，还有可能拿到AMC等高含金量的学科竞赛成绩，或者在高中阶段已经达到发表级别的学术研究的成果了；诸如此类的背景，都将是申请材料中硬件上的极大亮点。
以上5项硬实力材料，在疫情到来之前，前3项通常是必须的，而因为疫情影响，第3项现在变得有点让人迷惑。表面上看，有些学校开始考虑长期放弃这项申请要求，从强制提交改成可选optional材料，但所有负责任的留学顾问老师都很清楚，optional材料对于志在必得的学生来说，从来都应该等同于required的材料来认真对待。如前文所述，从申请结果来看，中国学生在近年内，优异SAT/ACT成绩的竟争优势是不会撼动的。
后面第4和第5项硬实力材料，需要学有余力的情况下才有可能达到，因此才会显得更加“独特”，更容易让自己在竞争顶级名校时脱颖而出。
而要能够在高中阶段“学有余力”，往往表明在进入高中以前，其实已经积蓄了很强的学习能力以及英语能力了。比如说，对于需要花大力气攻克托福的同学来说，显然是不适合在拿到理想托福成绩之前，过分给自己增加其它高强度任务的。而对于刚进入10年级就可以轻松考出105+的同学来说，通常会有大把的精力用来提升自己其它方面的硬件和软件的实力了。因此，负责任的申请规划，永远是要因人而异，个性化定制的，千人一面的规划策略是非常不合理的。
总体上，国人对硬实力的把握能力，往往是大于软实力的。软实力的差异，也很难像硬件成绩那样量化客观去对比，因此也是很容易让人产生美本申请很“玄学“的错觉。
软实力方面
软实力在申请材料的体现方式上，有如下几种形式：
▶ 申请文书essays
虽然绝大部分的essay都是有命题的，很多初次接触美国申请的同学依然会感觉云里雾里，很难找到方向，很大程度上是因为这个写作要求，与大家所熟悉的国内语文作文或者是各类英语培训考试，比如托福或雅思的作文，都有非常大的区别。
文书没有任何的模板可用，即使有人告诉你有模板，也一定不要相信。优秀的申请文书，是不存在所谓的“模板”或者“套路”的。
但文书写作是有基本的原则以及常见的雷区的，如何＂以小见大”；如何讲好一个有趣又能够呈现自己性格特点、突出优势、以及独特思维角度的故事；如何从自己众多的亲身经历中选择最合适的题材，以及最合适的切入点；如何在故事中体现出成熟度，而又不失枯燥乏味；都是需要考虑的问题。反之，迫不及待将自己所有的“光辉”成就和瞬间，都恨不得一股脑顺泻出来；想法太多无法割舍搞成大杂烩无主线思路；刻意迎合招生官而损失自己的个人特色；精力过分倾斜在遣词造句而丢失全文总体构思完整度，等等，都是很容易踩坑的地方。
▶ 推荐信
除了自己的任课老师及升学辅导老师counselor(如果是国内普通高中课程体系，没有counselo的情况下，也可以用班主任老师来代替)的推荐信，以呈现自己日常在校的优异表现，也有很多学校会接受额外的推荐信，比如来自于科研项目的指导老师，个人特长如艺术/体育等方面的见证人，都有可能在申请过程中成为自己的助力。在校老师的推荐信是必须的，而额外推荐则需要结合自己的实际情况来做合理的取舍；原则上，并不是多多益善，超过4封推荐信，是不太鼓励的，有可能会适得其反。
▶ 课外活动及个人荣誉成就清单或简历
在线填写网申表格的过程中，会涉及到个人9-12年级期间的课外活动和突出荣誉成就的列表展示。同时，近年来越来越多的学校在网申问题中，设置了简历提交的可选板块，以便于学生在网申系统的固定格式的活动及成就展示形式外，更加灵活展示自己的突出经历。
▶ 面试
一般私立名校接受或设置面试环节比公立学校更普遍一些。面试方式可能是线上或线下的方式，面试人有可能是学校的招生官、校友，也有很多学校接受非校方组织的第三方面试，比如InitialView等。不同于前面3项的必须申请要求，面试通常并不强制参加，但出色的面试表现，无疑有助于招生官在录取与否的犹疑之间，给出录取的倾向，或者至少拿到一个候补名单waitlist，而不至于直接被拒。
以上4项软实力在最终申请提交时的表现方式，对于申请准备期间的学生和家长来说，意义就在于作为课外活动取舍和筛选的重要参考。看似独立的各项申请材料，其实是有很强的内在逻辑联系的。
所谓课外活动是否有“主线”，是否一不小心沦落为招生官最反感的“清单学生”，也就是为了做活动而做活动，都能够通过上述综合材料的展示，而浮出水面。
有些同学可能会疑惑，美国本科的申请过程中，并不能提交实习证明/志愿服务证明等文件，是否就有机可乘，可以在申请材料中做些“有利于”自己的改动，但实际上招生官在每个申请季阅人无数，可谓“火眼金睛”，真正对学生有意义的活动，势必会通过上述几种方式得以充分的体现，不可能不着痕迹。反之，即使是真的参与了，但并不走心，只是走个过场，误以为“参与”就等于“有收获”，往往就很容易进入雷区。
而坊间流传的，美国大学所看重的综合素质，比如领导能力，协作能力，沟通能力，同理心，贡献精神，服务他人及社会的意愿，辩证思维能力，意志力，韧性，抗压能力，等等，都需要通过具体的个人经历来呈现，能够在实践过程中体现出这些优异的能力和品质，才是真正的具备，而不只是空泛去谈自己如何理解这些美好品质。真正做到了，才是招生官需要在各项软实力材料中要捕捉的东西。
换言之，参加过辩论赛，从来不等于有很强的思辨能力，或表达能力。做过志愿支教，也未必表示具备贡献精神或同理心。真正能够让招生官信服的，是每个学生在这些经历中的所感所获所想。你能够感受到什么，能够关注到什么，能够联想到什么，并且能够因为这些感悟，如何在今后的经历中有所侧重和改变，才是真正意义上的参与，才是招生官所认可的课外活动。
有志于冲刺美国顶尖名校的同学，确实有必要在高中阶段全面发掘自己的软硬件潜力，但其实心理上的留学准备，建议起步更早。在高中之前的储备越强，高中阶段的发力点越多，也更容易取得比较大的突破性成就。而每个学年，每个学期，如何合理安排自己的时间和精力，做到软硬件同步提升且有条不紊，是需要持续思考的问题。