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申请美国大学,高中需要做哪些准备?

美国本科新生的申请要求,因为相对其它国家和地区,更加繁杂和多样化,所以大家普遍都会及早规划。至于要提前多久才称得上“早规划”,其实根据每个人的综合背景情况的不同,也是有差异的。

有的家庭可能在小学期间,就很明确把孩子往留学的方向来培养,有些家庭可能是在初中甚至高中阶段才明确下来。就各大学在申请阶段需要学生提交的各项材料来看,需要每个学生提供自己从9年级(也就是国内普通中学的初三年级)开始的各项表现,包括课内和课外的。

因此建议大家最晚也要在10年级的时候,想清楚自己是否要留学美国,或者至少是以美国为主要的留学目的地。由此,开始全方面的做准备。

需要准备的内容,大体上可分成硬实力和软实力两个维度。

硬实力方面

相对来说是我们中国学生更擅长把握的部分,也是美国与其它国家和地区的本科申请要求中,重复度比较高的部分。这部分包含:

  在校的课程成绩

就是GPA,不同的高中课程体系和课业难度下,每个学生同等成绩下的课程成绩竞争力也会有所差异。

  证明自己英语能力的成绩

托福或者雅思,原则上二选一就可以,但在申请竞争优势上,托福会更胜一筹;

  标准化考试成绩SAT或ACT

也是大家俗称的"美国高考”,二选一就可以,但由于全球新冠疫情的影响,出现了上至藤校下至美国前100的大学,均不再强制提交这项材料的趋势;此后即便疫情有所好转,也有部分学校将有可能继续沿用不强制提交这项成绩的录取政策。

不过,即便不强制提交,通过2022申请季的申请结果来看,目标在T0P30及以上名校的学生,拿到理想的SAT/ACT成绩是非常有必要的,会是很有力的申请加分项。

  额外证明自己学术能力和智力水平的高含金量考试成绩

比如AP等(该项考试每年只进行一次,在5/6月份,很有必要提前规划报名和备考学习;比如在提交申请时手握7-8门AP成绩的有望冲藤的同学,往往在10年级下学期就已经拿下3-4门了,此后逐年累积增加)。

  竞赛成绩、学术研究结果等

对于学术能力卓越的同学,还有可能拿到AMC等高含金量的学科竞赛成绩,或者在高中阶段已经达到发表级别的学术研究的成果了;诸如此类的背景,都将是申请材料中硬件上的极大亮点。

以上5项硬实力材料,在疫情到来之前,前3项通常是必须的,而因为疫情影响,第3项现在变得有点让人迷惑。表面上看,有些学校开始考虑长期放弃这项申请要求,从强制提交改成可选optional材料,但所有负责任的留学顾问老师都很清楚,optional材料对于志在必得的学生来说,从来都应该等同于required的材料来认真对待。如前文所述,从申请结果来看,中国学生在近年内,优异SAT/ACT成绩的竟争优势是不会撼动的。

后面第4和第5项硬实力材料,需要学有余力的情况下才有可能达到,因此才会显得更加“独特”,更容易让自己在竞争顶级名校时脱颖而出。

而要能够在高中阶段“学有余力”,往往表明在进入高中以前,其实已经积蓄了很强的学习能力以及英语能力了。比如说,对于需要花大力气攻克托福的同学来说,显然是不适合在拿到理想托福成绩之前,过分给自己增加其它高强度任务的。而对于刚进入10年级就可以轻松考出105+的同学来说,通常会有大把的精力用来提升自己其它方面的硬件和软件的实力了。因此,负责任的申请规划,永远是要因人而异,个性化定制的,千人一面的规划策略是非常不合理的。

总体上,国人对硬实力的把握能力,往往是大于软实力的。软实力的差异,也很难像硬件成绩那样量化客观去对比,因此也是很容易让人产生美本申请很“玄学“的错觉。

软实力方面

软实力在申请材料的体现方式上,有如下几种形式:

  申请文书essays

虽然绝大部分的essay都是有命题的,很多初次接触美国申请的同学依然会感觉云里雾里,很难找到方向,很大程度上是因为这个写作要求,与大家所熟悉的国内语文作文或者是各类英语培训考试,比如托福或雅思的作文,都有非常大的区别。

文书没有任何的模板可用,即使有人告诉你有模板,也一定不要相信。优秀的申请文书,是不存在所谓的“模板”或者“套路”的。

但文书写作是有基本的原则以及常见的雷区的,如何"以小见大”;如何讲好一个有趣又能够呈现自己性格特点、突出优势、以及独特思维角度的故事;如何从自己众多的亲身经历中选择最合适的题材,以及最合适的切入点;如何在故事中体现出成熟度,而又不失枯燥乏味;都是需要考虑的问题。反之,迫不及待将自己所有的“光辉”成就和瞬间,都恨不得一股脑顺泻出来;想法太多无法割舍搞成大杂烩无主线思路;刻意迎合招生官而损失自己的个人特色;精力过分倾斜在遣词造句而丢失全文总体构思完整度,等等,都是很容易踩坑的地方。

  推荐信

除了自己的任课老师及升学辅导老师counselor(如果是国内普通高中课程体系,没有counselo的情况下,也可以用班主任老师来代替)的推荐信,以呈现自己日常在校的优异表现,也有很多学校会接受额外的推荐信,比如来自于科研项目的指导老师,个人特长如艺术/体育等方面的见证人,都有可能在申请过程中成为自己的助力。在校老师的推荐信是必须的,而额外推荐则需要结合自己的实际情况来做合理的取舍;原则上,并不是多多益善,超过4封推荐信,是不太鼓励的,有可能会适得其反。

  课外活动及个人荣誉成就清单或简历

在线填写网申表格的过程中,会涉及到个人9-12年级期间的课外活动和突出荣誉成就的列表展示。同时,近年来越来越多的学校在网申问题中,设置了简历提交的可选板块,以便于学生在网申系统的固定格式的活动及成就展示形式外,更加灵活展示自己的突出经历。

  面试

一般私立名校接受或设置面试环节比公立学校更普遍一些。面试方式可能是线上或线下的方式,面试人有可能是学校的招生官、校友,也有很多学校接受非校方组织的第三方面试,比如InitialView等。不同于前面3项的必须申请要求,面试通常并不强制参加,但出色的面试表现,无疑有助于招生官在录取与否的犹疑之间,给出录取的倾向,或者至少拿到一个候补名单waitlist,而不至于直接被拒。

以上4项软实力在最终申请提交时的表现方式,对于申请准备期间的学生和家长来说,意义就在于作为课外活动取舍和筛选的重要参考。看似独立的各项申请材料,其实是有很强的内在逻辑联系的。

所谓课外活动是否有“主线”,是否一不小心沦落为招生官最反感的“清单学生”,也就是为了做活动而做活动,都能够通过上述综合材料的展示,而浮出水面。

有些同学可能会疑惑,美国本科的申请过程中,并不能提交实习证明/志愿服务证明等文件,是否就有机可乘,可以在申请材料中做些“有利于”自己的改动,但实际上招生官在每个申请季阅人无数,可谓“火眼金睛”,真正对学生有意义的活动,势必会通过上述几种方式得以充分的体现,不可能不着痕迹。反之,即使是真的参与了,但并不走心,只是走个过场,误以为“参与”就等于“有收获”,往往就很容易进入雷区。

而坊间流传的,美国大学所看重的综合素质,比如领导能力,协作能力,沟通能力,同理心,贡献精神,服务他人及社会的意愿,辩证思维能力,意志力,韧性,抗压能力,等等,都需要通过具体的个人经历来呈现,能够在实践过程中体现出这些优异的能力和品质,才是真正的具备,而不只是空泛去谈自己如何理解这些美好品质。真正做到了,才是招生官需要在各项软实力材料中要捕捉的东西。

换言之,参加过辩论赛,从来不等于有很强的思辨能力,或表达能力。做过志愿支教,也未必表示具备贡献精神或同理心。真正能够让招生官信服的,是每个学生在这些经历中的所感所获所想。你能够感受到什么,能够关注到什么,能够联想到什么,并且能够因为这些感悟,如何在今后的经历中有所侧重和改变,才是真正意义上的参与,才是招生官所认可的课外活动。

有志于冲刺美国顶尖名校的同学,确实有必要在高中阶段全面发掘自己的软硬件潜力,但其实心理上的留学准备,建议起步更早。在高中之前的储备越强,高中阶段的发力点越多,也更容易取得比较大的突破性成就。而每个学年,每个学期,如何合理安排自己的时间和精力,做到软硬件同步提升且有条不紊,是需要持续思考的问题。