AP是Advanced Placement的缩写，中文一般翻译为北美大学先修课程、北美大学预修课程。是由美国大学理事会（The College Board）提供的在高中授课的大学课程。美国和加拿大高中生可以选修这些课程，在完成课业后参加AP考试，得到一定的成绩后可以获得大学学分。一般修一门大学的课程要花费数千美元，而参加AP考试只需要一百多美金，因此选修AP课程不仅可以展现学生的能力，它还是一种省钱的措施。
目前AP课程有22个门类、37个学科，已在美国和加拿大很多所高中里开设，开设AP课程的高中都是名牌高中，这些高中会选择前20%的学生学习AP课程。它可以使高中学生提前接触大学课程，为优秀高中学生提供更多的选择。目前，已有10多个国家的数千所大学承认AP学分为其入学参考标准和该项考试为考生增添的大学学分，其中包括哈佛、耶鲁、牛津、剑桥、帝国理工等世界名牌大学。AP考试每年5月举行，目前已经在全球80个国家开设AP课程。
AP 考试的成绩使用5分制，考生可以获得1，2，3，4或者5分。一般三分或三分以上的成绩可以在大学换取学分，某些名牌大学接受的标准在4分以上或者5分。每一个AP的成绩都是按照学生对多项选择和自由作答题的回答结合起来而做出的评判。总成绩是5分制。多项选择部分为电脑阅卷计分，自由答卷部分为大学教授及有经验的AP教师阅卷，两部分分数汇总决定最终分数；5=非常优秀 4=很好 3=合格 2=勉强合格 1=不合格。AP成绩的5分和4分相当于大学成绩的A，不过在一些名牌高校里，AP成绩的4分可能会被当作大学成绩的B。在许多高校里，AP成绩的3分大概相当于大学成绩的B，不过在一些名牌高校中，3分可能相当于大学成绩的C。
美国和加拿大高中学校并不限制学生学习AP科目的数量，建议学生量力而为，不要一次性选择太多的AP科目，以免通不过，而且学生选修了太多的AP课程，如果跟到大学学习的专业不一样，也是一种无形的浪费。根据美国大学升学顾问委员会在全美范围内所作的调查，由于美国大学已经普遍把学生在AP考试中的表现作为衡量其是否能够胜任大学学习的依据，因此AP考试成绩已经成为众多大学录取考虑因素中最为重要的依据之一。
考试通过的AP课程可以折抵大学学分，减免大学课程，帮助学生缩短大学学时、跳级，更可节省高昂大学学费。更重要的是，据统计，拥有优异AP考试成绩的高中生在未来的大学学习有更佳出色的表现和发展，美国各大学已将AP成绩看作衡量学生学习和研究能力以及应付高难度大学课程能力的重要指标。参加AP考试科目多、考分高的学生被美国名校另眼相看。英国、加拿大、澳大利亚等国也将此作为发放奖学金的主要条件之一。如果学生一次性考过三门以上AP课程，每科都在四分以上，可以获得不同级别的荣誉称号。考过五门AP课程，每门都在4分以上，可获得AP杰出学者奖。考过八门AP课程，平均成绩达到4分以上，被授予AP国家学者奖这一最高荣誉。高中学生一年选修并参加8门以上的AP考试，其学业负担远远超过绝大多数顶尖大学的在校大学生。
什么是AP课程，学习AP课程有任何益处？？
AP课程及考试是学科考试而非托福类的语言测试。AP考试中的生物、微积分、化学、经济、心理学、历史等是大学一年级的课程，但是外语课程就不是。根据美国大学理事会公布的AP课程与考试手册说明，法语、西班牙语、西班牙文学、德语、法国文学等课程，都要求学生完成“相当于大学三年六个学期的课程”。由此可以想象这些课程考试的难度。
AP课程完全符合美国一流名校的招生理念和选材思维模式，其表现在于：
一、增加GPA成绩。平均每门AP课程成绩可增加GPA分值0.1分。而GPA恰恰是美国一流大学录取学生时的第一考虑要素。GPA是整个高中阶段学生综合学习能力的体现。
二、学生学习能力和未来发展潜力的最好证明。在美国，选择参加AP课程学习的学生首先是通过荣誉课程，而欲进入荣誉课程的学生则必须先通过普通课程。因此，能参加AP课程学习的学生本身已经是优秀学生的体现，其具有充分的学习能力。由于学生在37门、具有大学难度的AP课程的选择过程中，必须考虑未来大学的专业方向，因此使得一流大学从学生所选择的课程中能充分判断和确信学生是否具有了未来专业发展方向的充分准备和成功把握。
三、是美国一流名校确信学生敢于挑战学术难度、明确学术发展方向的最重要指标。由于AP课程是美国大一的内容，较之中学内容，难度增加很大。因此一流大学能够轻易地从学生在中学期间是否选修AP、选修多少门当中，判断学生挑战困难的信心和能力。
四、可换大学学分，以便提前大学毕业或在大学学习更多自己感兴趣的其他专业和课程。美国和加拿大90%以上的学院和全部的大学接受AP考试并授予大学学分。如果在中学完成一定数目的AP课程学分，意味着可以提前一到两年毕业。在美国，获取一个名校的大学学分约需要1000美元，而一门AP课程约可抵三到六个大学学分。所以中国学生所学的任何一门AP课程都有可能到美国后被转成三到六个学分，即3000到6000美元。
美国每年有200万高中毕业生，许多都要参加美国高考SAT和AP课程的考试。美国高中生会在11年级时完成SAT的考试，在12年级，即高中的最后一年，要做两件大事。其一，依据SAT的考试成绩，申请大学和奖学金；其二，选修和备考AP课程及考试。该项考试的目的在于，利用高中最后一年免费教育的时间，提前完成一些美国大学的学分课程及考试。否则，在大学阶段完成同样的课程和学分，要支付高昂的学费。也就是说，AP课程及考试可以为高中生起到减免大学学分、降低大学教育成本、缩短大学教育时间的目的。
AP考试每门课程考试费用：一百多美元，AP培训费用另外计算。AP考试于每年3月前报名，5月考试 6月底之前考生就可以收到成绩单。
AP考试由美国大学理事会（College Board）统一主持和指导， 受美国教育法保护。
大多数学生是通过选修在高中开设的AP课程而参加考试的，也有极少数“天才型”的学生，通过自学去参加考试。