美国大学的学期制度主要分为学期制(Semester)和学季制(Quarter)两种。
学期制(Semester)
大部分学校采用的是学期制，也就是将一个学年分为春季学期和秋季学期，中间有寒暑假，通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。秋季学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week, 当年的12月中下旬结束;春节学期于1月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程(Summer session)。有的学校采用Trimester制，这种算法其实是Semester的变种，就是把暑期课程也算做一个独立的学期。
采用学期制的美国大学要求学生完成120-128个学分才可以申请毕业，学生每学期不得低于12个学分，最高不能超过18个(超过18分的话就要去提出申请，还需要付额外的学费)，这样学生可以根据自己的学习能力将自己的在校时间控制在3-5年间。
学季制(Quarter)
学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期，一年开学四次，每学期大概为两个半月。一般都是西岸的大学会采取的制度。学季制的学校要求学生修完180-192个学分才可以毕业，学生每个学季需完成大约15-18个学分。由于每季上课时间较短，学生不仅一开学就得立即进入学习状态，还要能适应持续性的紧张压力。
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