对于文理学院的选择和专业的选择问题,都会有一些误区，以为美国的大学和小的文理学院是两个不同的教育模式。在这里我想解释一下美国的大学和小文理学院到底是怎样的关系。过去的文章里边,在讨论大U的问题的时候,也讨论过这个问题。这里只是把小文理学院的性质,再一次做具体的解说。
其实,美国的大学,在本质上都是文理学院。比如说耶鲁大学本科学院就是文理学院,叫耶鲁学院。哈佛大学本科学院也是文理学院，叫哈佛学院，普林斯顿大学的本科学院也是文理学院，叫普林斯顿学院。其他常春藤哥伦比亚、宾大、康奈尔、布朗，达特茅斯都有本科文理学院。除了个别的学校有商学院(比如宾大的沃顿、康奈尔的酒店管理、工程学院外)，这些大学的本科只有文理学院。这些文理学院包含了上百的专业,比如历史、英语、数学、物理、化学、经济、电脑、国际关系、政府、东亚研究、生物、社会学,政治学,音乐、美术史、工程、环保，等等等等。
从体制上讲,名牌大学的本科生学院与小的文理学院没有什么不同。耶鲁的文理学院、哈佛的文理学院与独立的小文理学院在本质上是一样的,都奉行通才教育的原则。也就是说,学生在来耶鲁大学或者哈佛大学以前,可以不必决定哪个专业。在学校里学生可以通选各种课程。这并不是说学生喜欢上什么课就可以只上什么课,而是要根据学校的规定,在文理各科，都必须选修课程，这也就是所谓“通识”的本质意义：文理通识。学生在三年级决定某一个专业。即使是决定了专业,这跟中国大学里边的专业仍然是不同的。中国大学里的专业的理念,通常与日后所要从事的某种职业有密切关系。比如说本科的医学院的学生,出来以后当医生。英语专业的学生,出来以后当翻译。建筑学的学生,出来以后当建筑师。但是在美国大学的文理学院,这种跟职业挂钩的专业性并没有那么突出,因为它强调的是基础教育。这些跟职业相关的专业知识,通常要等到大学毕业以后,在研究生阶段解决。所以在美国的大学,法学院、医学院、商学院、教育学院、工程学院,大都是研究生阶段的任务。
那么像耶鲁大学这样的文理学院与小文理学院究竟有什么差别呢?刚才说过,本质上没有什么差别。都是文理学院。那么耶鲁大学与小文理学院的差别只在于耶鲁大学除了有小文理学院以外,还有一个研究生院和很多职业学院。最常见的职业学院也都是本科后研究生阶段的学院,这些学院跟职业关系更密切。比如说耶鲁法学院、医学院、戏剧学院、音乐学院、商学院。这些大都是两年,三年的研究生学位和课程，培养专门的职业和研究人才。而小文理学院通常没有任何研究生院，只有本科的文理学院。这就是大文理学院与小文理学院两者的差别。
在选择学校的时候,究竟是选择那些带研究生学院的大文理学院呢,还是选择不带研究生学院的小文理学院?一般来说,大文理学院的人数要比小文理学院的人数多一些。小文理学院通常有两千人左右,而大的文理学院通常有五六千左右。比如耶鲁大学有五千多人,哈佛大学有六千多人。如果孩子性格没有那么开朗,选择小的文理学院便于孩子跟其他的孩子交流,更容易融入一个学校的社区和团体。而在大学校,这样的孩子比较容易迷失。当然,大文理学院的优势,正是因为它有了众多的研究生院,它的资源就比较广阔。在本科教学的教授,同时也参与研究生学院的教学,教授的水平比较高。因为们们不但要教学,还要进行学术研究。他们的研究成果,也可以直接体现在本科的教学中。所以大文理学院的学生,能够享受更广阔的学术资源。
除此之外,大文理学院和小文理学院的教学体制和理念,应该说是没有什么不同的,都是秉承了通才教育的原则。小文理学院的学生,通过本科阶段,打下雄厚的基础。在报考研究生阶段的时候,跟大文理学院的学生具有同等的资格。所以去文理学院,对很多学生也是一个不错的选择。小文理学院还有它的优势,除了人际关系比较融洽以外,老师与学生的关系也比较亲近,而且小文理学院通常也很有钱,学生也会有更多的机会得到一些资助。
当然,小的文理学院也有自己的排名。也不都是一流的学校。学生可以根据各个学校的学术排名,选择出自己的学校。