简单而又通俗地讲，美国社区大学是一个为了省钱而存在的大学。学制两年，毕业时给予副学士学位。想获得本科学士学位的话，得转学到四年制大学。我看到楼下有两位回答包括一位加V的“旅美学者”说“奥巴马曾在社区大学度过两年时光，后来才转入哥伦比亚大学学习”，这个信息是完全错误的。奥巴马转学入读哥伦比亚大学之前，就读一所文理学院Occidental College（中文译为西方学院）。西方学院不是社区大学，它在全美国的文理学院排名40，是一所享誉美国的提供四年制学士学位的文理学院。
有人以为美国社区大学等同于中国的专科学院。其实两者并不是一样性质。两者确实有一个共同点，就是不提供本科文凭。而中国的专科学院，生源基本上是一本、二本、三本等挑选后剩下的学生（特殊情况例外）；而美国社区大学的生源就不一定是去不了本科剩下的学生了。入读社区大学的学生，其中一个很大原因就是学费便宜。本州学生入读社区大学的学费，仅仅是四年制本科大学的三分之一甚至是五分之一。国际学生或外州学生，入读社区大学的学费，也是比四年制本科大学的学费要低很多。优秀学生入读社区大学一年或两年后，转学进入名大学继续完成本科学业比比皆是。
每所社区大学都会跟一些四年制大学签好转学协议，或学分互认协议。加州大学和加州州立大学与社区大学签下保录协议。也就是说：只要你达到规定的录取条件，就保录。基本上是以GPA为考量。如果你的GPA保持在3.5，那么，转入排名全美国的前40的大学就基本上有着落了。下图是UCLA与洛杉矶城市社区大学签的关于商业经济学专业学分互认的协议，图片来自UCLA官网。
加州的教育系统对于社区大学转入加州大学各个分校或者加州州立大学的各个分校，有着一个非常周到的转学系统。大家都知道UCLA（加州大学洛杉矶分校）和UCB(加州大学伯克利分校）是非常牛的大学，2019年大学新生的录取率分别是12.4%和16.8%。而这两所大学的转学录取率高达24.09%和25.3%。导致加州人经常讨论这个问题：想入读UCLA或UCB,是新生直接申请容易还是转学容易？这些转学生来自哪里的？相当多一部分是来自加州的各个社区大学。
社区大学有一个功能就是：已经入读四年制的学生，可以到社区大学选修一些科目，然后再把学分转回到自己入读的本科，这样省一些学费。在美国读大学可以很灵活的，不过，你注册入读了一所大学后，你可以到周边可以互认学分的大学修读课程。我当时在美国读本科的时候，为了体验多几个大学，我同时到好几个大学选修学分，然后把学分转回我注册的大学，我的学分是一个大杂烩。当然，每年本科制的大学会有自己的学分制度，比如会规定从外校转过来的学分，不能超出多少个学分，有些是不能超过30个学分，有些是不能超过60个有用的学分。
社区大学还可以接受年满16岁的高中生入读。这是一个更省钱的方法。这些高中生入读社区大学，当他们获得30个大学学分时，可以获得高中文凭，或者，参加GED考试，合格后获得高中文凭。当他们获得高中文凭后以及获得自己足够的转学学分，就可以申请转入本科大学。高中生入读社区大学，虽然是省时省钱，但毕竟是高中生读大学课程，不是人人做得到的，有些人是没能力读下去的。所以，有些中介会对这些入读社区大学的高中生推出辅导培训服务，有些甚至进行全托管服务，以确保他们取得满意的GPA。
目前美国新冠疫情严重，而美国的高中又不再提供线上课程，要求学生回校园上课，有些留学生的家里老人就左右为难了，不让孙子孙女回校，又怕他们失学；让他们回校，又怕疫情。而社区大学今年还可以提供完全线上课程，是录播的，学生可以在中国读美国的课程，还不用颠倒黑白。这种社区大学的线上课程，正好给这些不能回美国校园的高中生一条出路，让他们在国内既能完成他们高中文凭，又能在社区大学拿在大学学分，然后转入四年制大学。GPA能保持不低于3.5的话，转入名校就非常有望。
同样的，那些打算留学美国却因为疫情来不了美国读大学的同学，可以参加美国社区大学的线上课程，等到美国的疫情好转后，再转到四年制本科。