一、美国高中概况
美国小学到中学的基本学制是534，小学5年，初中3年，高中4年，少部分是624。所以美国高中的学制是四年，也就是9到12年级。
全美国大概有两万五千所高中， 75%左右是公立高中，25%左右是私立高中。一般印象中，美国的私立高中的教学质量会更好一些。但像加州、纽约、华府地区、得州的达拉斯，休斯顿等地区的公立高中是非常优秀的。比如达拉斯天赋儿童学校，学生必须修11门AP才能毕业。最优秀的私立住宿学校在美国大概有300多所，主要集中在东北部和东部地区，如弗吉尼亚，俄亥俄，麻省大三角地带和加州地区。
美国的高中和大学类似，教育水平的地区差异比较大。美国排名前80的大学和高中最集中的是麻省-俄亥俄-弗吉尼亚三角，芝加哥-华盛顿-波士顿另一个大三角，华盛顿这边可以延申到北卡，大约一半以上。其次是加州，大概15%左右，加州大学6所分校可以进美国综合排名前四十。另外私立斯坦福，加州理工，南加州，文理学院里的克莱门特五校联盟都是非常优秀的大学，再次是墨西哥湾沿岸得克萨斯、佛罗里达，最后散落分布在其余各州。
美国高中实行走班制，几乎每个学生一套课程表。通俗的讲，走班制就是老师不动学生动。中国的通常做法是学生不动老师动，学生坐在教室里，等老师进来上课。美国正相反，每个学生一套独立的课表，科目任课老师在固定教室上课，学生如走马灯般来回换。而且美国的高中从早上7:40-8:00就开始，中间的休息时间只有五分钟，一个上午五门课，压力非常大。
美国高中实行学分制，是一个标准化系统，采用的是卡耐基学分（Carnegie Unit）。一个学分具体为一年120个小时的教学时间。虽然各个州的计算方法不太一样，但最后的课时和学分可以按一定标准统一换算。美国高中管理的灵活性与选择性，一是体现在选课制和学分制，二是体现在走班制和小班教学。
二、美国高中的课程设置
美国高中课程的主要特点就是结构清晰，类型丰富，层次分明，可以与中国的大学本科媲美。课程结构一般包括必修课程（以学科群为界定）、选修课程、计划与项目、特殊课程（如大学先修AP课程、ESL课程和学校特色课程等）。
中国的必修课常常为语文，数学，物理，化学等十几门课程。但美国的主体课程是按照学科群来划分，比方说英语是一个学科群，数学和计算机是一个学科群，商业教育是一个学科群，科学是另一个学科群。它的学科群非常多，而一个学科群里可能又有几门甚至几十门课程，有必修课程，也有选修课程。
美国高中的选修课程涉及层面非常广，在我国，经济学、心理学、商业经济这些课程基本上都是在大学开的，但在美国的高中就开，所以选修课量巨大。
美高课程还开设了众多计划和项目供学生参与、学习。
第四类是特殊课程，比如对英语不太好的学生开设的ESL课程，也包括大家比较熟悉的大学先修课程，即AP课程。
三、美国高中的课程总量
中国的高中一般是开设几十门课程，能开设上百门课程的中学是水平非常高的，也不多见。而美国一个两三千学生的公立高中能开几百门课，甚至几百个学生的私立学校也能够开几百门课，这让我们非常吃惊。
比如，马里兰州Walt Whiteman High School开设的课程包括英语、艺术、商业教育、社会研究、外语、自然科学、信息技术与计算机科学、技术教育等16类学科群，共451门课程。其中英语45门，艺术36门，数学37门，外语85门、音乐教育32门，社会研究43门、自然科学36门、学生领导与服务训练21门、商业教育11门等。
四、美国高中的课程层次与大学要求
有一些朋友会问美高的英语怎么有45门？数学怎么有37门？那是因为从初中开始，美国课程就开始分级别，一般分三个级别：regular，honor和AP（大学先修）。而有些学校会分成四个级别，高于honor还要加一个advanced。可以想象，如果英语、数学、科学、Social Studies（包括历史，欧洲史，世界史，美国历史，美国政府等），外语等都是分级别的话，这个人力资源投入是非常巨大的。当然对于学生来说就有非常丰富的课程可以选择，多了很多选课的余地。
所以，美国高中的投入不仅体现在校园建设、信息系统、体育馆、游泳馆、操场等硬件上，还主要体现在人员及课程的投入上面。课程的丰富性与因材施教有非常大的关系，全世界的教育界都强调因材施教，但如果课程没有选择性，没有区分度，因材施教就成了空话。
举例来讲，如果我的数学非常好，我就可以选高级别的、比较难的数学课程，相应的GPA就会高一些。如果我的数学不是太好，而数学又是必修，那就可以选择最简单的regular的课程。这里可以把regular理解成慢班/普通班，honor理解成快班。因为不同级别的课程，最后取得的GPA的加权得分不一样，所以用这样的办法来区别学习的难度和课程的挑战性，学生的选择余地就很大。如果一个学生的历史特别好，就可以选特别难的历史课程。如果他不擅长科学，就可以选比较简单级别的科学课程。实际上这样一个课程选择的多样性，是因材施教的一个重要载体。因为只有比较广泛的课程选择，学生的不同恩赐，不同的天赋，在不同学科上的能力，才能有各种各样的组合。
当然美国的教育体系是非常重视通识教育的。我们的家长可能会问：如果孩子的文科特别强，是不是可以只选文科？或者说理科特别强，选课就集中在理科上？这是不可以的。因为美国大学对于高中课程的指导性主要体现在分布式要求上。什么是分布式要求呢？美国大学对于学生高中几年不同的学科学习是有要求的，一般要求英语必须要提供四年的GPA，数学基本上也是四年的GPA。社会科学、科学这些科目，提供三年的GPA就可以。但是如果学生将来大学想学经济、社科，心理学、哲学、历史这些学科的话，那一般就要提供四年的社会科学GPA。如果未来想学工程，想学计算机，就必须得提供四年科学的GPA。通过这样的一种办法，对学生在英语、数学、计算机、社会科学、科学、外语、艺术、体育等有整体要求。通过这种分布式要求对学生学习进行指导，是美国高中教育体系非常鲜明的一个特点。
五、美国高中的课程难度与质量
美国高中的课程难度如何？在这里我想给大家举两个例子：第一个私立学校的例子，扎克伯格的母校叫 Phillips Exeter School，在New Hampshire州， 离波士顿不远。我在之前的讲座里跟大家提到的哈克尼斯圆桌教学法就是发源于这所学校。这所学校以人文社科著称，它的历史课难度最高可以达到哈佛大学三年级的水平，如果一个学生对历史特别感兴趣，他可以选修等同于哈佛大三学生水平的历史课程。
另外一个例子是弗吉尼亚的Thomas Jefferson科技高中，这是一个公立磁石学校。“磁石学校”意指“有吸引力的学校”或“特色学校”。顾名思义，该校的数学、科技是其特色。这所学校的数学课程已经开设到了大二，大三水平的复变函数、微分工程这样的课程，也就是说如果一个学生对数学很感兴趣，而且在这方面很有天赋，他实际上是可以能够学到大二、大三的课程。所以经常听说从这些中学毕业的学生到哈佛、耶鲁之后感觉课程很容易。
所以，美国高中的课程难度是非常高的，尤其是它提供了高选择性，这一点是特别值得我们学习的。以数学为例，美国很多的高中regular课程的难度低于我国的高中，但是高级数学和AP微积分的难度是高于我们高中水平的。我们中国人对于美国人学数学的印象是不太行，但是要注意一点，美国的高中要学微积分，而且很多学校的微积分难度都可以达到大学水平，而我们国内的微积分到大学才能学到。
我们看到，一方面美国很多普通民众的数学水平很低，简单算数需要拿计算器。另一方面，如果有的学生在学数学方面有天赋，或者是说想进入好的大学学习工程专业，那对于数学的要求是非常高的，而且美高能够提供相应的高水平课程。所以著名的美籍华裔数学家丘成桐教授就呼吁我们中国的高中数学应该增大难度，加入微积分。原来我们一直认为中国的初中、高中的数学是非常强的，实际上并不尽然。
只有了解这些，我们才能够把握美国的高中以及美国大学教育的整体水平，不会有认识上的偏颇。