对于申请美国大学而言，虽然成绩是基础性的和第一位的，但不是全部，尤其是对于美国排名前15位的名校。这些名校在录取学生时，学生的特色和特质往往会起到关键作用。而在国内，这些特色和特质往往被说成“社会活动”，这实际上是不准确的。为此，美国大学录取的基本规则亟须澄清。
成绩是第一个标准
有一种观点认为美国大学讲多元评价，不看成绩。这种观点是错误的，因为美国大学看重的第一个标准就是成绩。美国大学招生评价成绩的构成，首先，是学生中学的课业成绩，而且一般美国名校都要求学生平均成绩绩点(GPA，满分4.0分)3.9分以上。其次，是美国学术能力评估测试(SAT)或美国大学入学考试(ACT)成绩，这两个测试和我们的选拔性高考测试是不同的。以新版美国学术能力评估测试(满分1600分)为例，美国一流名校大概需要学生分数达到1500分以上。当然，国际学生还需要语言成绩，即托福成绩或者雅思成绩。
斯坦福大学、加州大学伯克利分校前些年录取新生的平均成绩绩点统计，也表明他们录取的都是学习成绩最优秀的学生。
在学生递交的申请材料中，表格化的材料主要有两个，一个是成绩，一个是活动。其中，放在最前面的就是成绩。在录取季节，美国高校招生办公室会临时雇用很多人筛选动辄数万人的申请材料，所以申请者如果成绩很差，其申请材料很难到最后的招生委员会手里。
成绩与活动的辩证关系
平均成绩绩点是日常的成绩，而美国学术能力评估测试是一个水平测试成绩，对于美国名校来说，申请者多数成绩都很好，甚至接近满分时，就很难靠成绩选择了。那么，为什么美国高校录取你而不是别人？这时，能体现出自己不同的地方就很重要了。
其中，社会活动、自我陈述、推荐信以及问题回答等，都能增加招生官对自己的了解。特别是，招生委员会成员在审阅这些材料的过程中，寻找申请者的特点和特质，也是在寻找录取或者不录取申请者的理由。然而，特色和特质是核心，体现的方式不一定完全依靠活动，因为有多种渠道。
关于成绩与活动的辩证关系，成绩是前提与基础。对于美国排名40名至50名之后的学校，基本上以成绩为主判断申请者的情况，并兼顾其特色和特质。但对于排名40名之前的美国一流高校，因为申请者成绩都很优秀，学校无从选择，就会重视申请者的特色和特质。
要强调的是，国内一些留学中介或者留学语言培训机构出于营销目的，无限放大标准化考试的价值意义，本末倒置。平均成绩绩点是基础，没有美国学术能力评估测试成绩，是可以申请美国大学的，但没有平均成绩绩点是不可能的，而且平均成绩绩点重考的可能性几乎为零。
活动设计的基本建议
特色和特质或者说课外活动，对于学习比较好，同时希望上美国名校的学生比较重要。在成绩都比较好的背景下，胜出就在这一项上。
关于课外活动或特色、特质的体现，第一，要结合孩子的兴趣、爱好以及与未来所报考专业的关系。第二，一定要早动手，形成一定的时间链条，即体现真实性，而且这也是对孩子非常好的锻炼。第三，活动设计中尽量突出孩子的领导地位。第四，注意活动本身的易展示性，即容易让别人看到，比如一张图片或者一个证书等。
目前，国内流行的模拟联合国、支教等，已经过于泛滥甚至大众化，难以体现自己的特点。因此，并不是非常值得提倡。有一些家长组织孩子到马尔代夫、非洲去扶贫支教，这也不一定有特点，也并不值得提倡。
在这些特色和特质中，一些含金量较高的竞赛成绩容易被我们所忽视，而且这些属于学术能力板块。如果申请者有一个奥赛奖牌，相对容易在众多申请者中胜出。
关于学校专业选择
理论上讲，专业选择是人生规划的一部分，是需要根据自己的人生规划来设计的。但人生的想法与设计是不断变化的，尤其是青春期的孩子，因此不用太纠结。
其实，美国大学在制度设计上已经充分考虑了这一点。
首先，本科专业是宽口径，比如文科、理科都在一个学院，很方便转换，而且专业特性并不明显，主要通过学生选课来体现专业性。
其次，换专业相对容易，学生一个申请就可以换专业。
再其次，学校之间转学机会也相对容易一些。因此，家长和孩子不必在专业与学校选择上太较劲。而且，很多中国家长并没有计划让孩子在本科毕业后直接工作，所以孩子在硕士阶段也可以再调整专业。
不过，选择专业与学校，最好让孩子参与确认。家长可以引导，但最好要孩子自己定专业和学校。孩子的人生需要自己走，家长无法替代。
在选择专业与学校时，不可避免地遇到排名问题。几乎所有专家都会说，不要太刻板地看排名。但在一个阶段，排名对于就业的现实意义是无法回避的。如果有条件，讲究排名不会有错，但如果只是纠结几位差距的排名，就可以忽视排名。当然，前100名之后的高校，区别还是很显著的。特别是，连美国大学新闻与世界报道排名（US.News）都排不上的，就更需要谨慎了。