数据表明，美国仍然是全球高等教育的热门目的地。自上个世纪中期以来，世界各地赴美留学人数不断攀升。尤其是2011 年以后，赴美留学生数量几乎呈直线上升态势，竞争也趋于白热化。美国大学分类明确，大致可分为综合性大学、文理学院和社区学院。各个体系相辅相成，共同组成美国高质量的高等教育网络，为美国乃至全世界输送各领域高素质人才。
综合性大学：私立大学与公立大学
综合性大学在美国占很大比例，很多世界知名大学都是综合性大学，如哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学等。综合性大学通常规模较大，专业划分详细，且紧跟社会需求，具有先进的教学设施，优秀的师资力量，强劲的科研实力，使得学校里不论本科生还是研究生都能接触到各类优质资源。综合性大学又可以根据创校及运营的主要资金来源，分为私立大学和公立大学。
美国私立大学的历史比公立大学更为悠久，很多私立大学甚至比美国建国还要久远，可以说是美国高等教育的开拓者。著名的美国东北部常春藤盟校，包括哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、康奈尔大学、宾夕法尼亚大学、哥伦比亚大学、布朗大学、达特茅斯学院8 所院校，全部都是私立大学。
美国私立大学的财政来源一般是校友、财团、企业等社会途径，资金丰厚，入学的学生也经常能申请到奖学金。教师的工资较高，可以吸引更多优质的师资进入校园，并且更高的师生比可以让学生得到更多的关注，在收获知识的同时得到全面素质的提升。校友资源也是不可忽视的，学生、学校与校友的良性联系和互动有助于开拓人脉和眼界。每年的世界大学排名以及U.S. News 排名中，私立大学往往纷纷上榜并且占据高位。不过，私立大学的学费也会比公立大学高些，通常相同专业，私立大学往往比公立大学学费贵1-2万美元，而热门的商学院的学费就要更贵一些。
美国的公立大学是由政府提供经济资助的大学，近年来也逐步走入了国际学生的视线。“公立常春藤”——威廉玛丽学院、迈阿密大学（俄亥俄州）、加州大学伯克利分校、密歇根大学安娜堡分校、北卡罗来纳大学教堂山分校、德克萨斯大学奥斯汀分校、佛蒙特大学和弗吉尼亚大学，在各领域的表现也很出色，吸引了众多求学的国际学子。公立大学低廉的学费，也成为选择它们的一大优势。
公立大学中，著名的加州大学体系不得不提。加利福尼亚大学（Universityof California），简称加州大学，位于美国加利福尼亚州，由10所公立大学组成大学行政系统，被誉为“公立高等教育的典范”。
加州大学起源于1853年在加州奥克兰市建立的加利福尼亚学院（College of California）。如今，加州大学体系中有著名的“加州大学伯克利分校（UC Berkeley）”、“加州大学洛杉矶分校（UCLA）”、“加州大学圣地亚哥分校（UCSD）”、“加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）”等，各校区联系紧密，又相互独立，已发展成一个包含10个公立大学并在世界教育体系中享有声望的大型大学系统。
文理学院：竞争程度不亚于哈佛耶鲁
文理学院（Liberal Arts College，LAC）一般只提供本科阶段教育，极少数会有研究生院。很多学校不提供工程、商科、医学等职业性较强的专业，这也是它不为中国大陆所熟知的一大原因，然而这样更有利于其发展和凸显本科教育优势。文理学院的专业设置没有综合性大学细致，其办学目的不在于传授单一学科的知识或职业技能，而在于通过提供内容广泛的课程，使学生获得广博的知识储备，进而培养学生以思辨为主的综合能力。
文理学院还有诸多优势。学校总招生数很少，很多学校的规模只有几千学生，这样能够保证都是小班授课，师生比较高，学生在课堂上收到关注更多，有利于主动掌握所学知识。并且，每个学校招收的国际生数量有限，中国学生不必因周围都是本国人而感觉无法很快融入国际环境以及当地社会。因为大多不提供研究生课程，并且没有太多的科研工作，学校老师会将更多的精力放在教育学生上，学生和老师之间的互动也更加密切。不仅能较容易约到教授的面谈时间，关系好的师生还会在课余闲暇时间聚会交流，师生关系十分融洽。
美国著名的文理学院往往享誉世界，也走出了很多知名人士, 如宋氏三姐妹、冰心、王力宏、乔布斯，以及众多美国政界、商界和科学界人士。著名的文理学院如威廉姆斯学院、阿姆赫斯特学院、韦尔斯利学院、鲍登学院，每年的申请竞争激烈程度不亚于哈佛耶鲁，也不乏放弃哈佛的录取进入文理学院的例子。
社区学院：可以转学进四年制大学
美国的社区学院是高等教育体系中不可缺少的一个组成部分。社区学院主要提供两类课程：两年制大学基础课程（或者称为大学转学课程）和职业培训课程。大学基础课程完成之后，学校会给学生颁发副学士学位，如果学生想继续深造，可以转学进四年制大学，申请大三的课程，继续后两年的大学课程。很多社区学院与其他大学签订了转学协议，在社区学院学习的学分可以转换到部分合作的大学，学生有机会转学到更好的大学继续就读。社区学院的学费比较低廉，上学期间可以节省不少的学费支出。也有综合大学的学生选择前两年在社区学院修学分，节约部分学费。
社区学院开设的职业培训课程丰富，包括护士、汽车维修、果园种植、电器维修、管道维修、驯养马匹等,帮助学生获得就业所需的相关技能。在加利福尼亚州，许多教师资格的课程由社区大学提供。社区大学是美国特色的高等教育制度，约有50% 的美国学生就读过社区大学。
著名的社区大学如圣莫尼卡学院（Santa Monica College），成立于1929年，是公认的加州乃至全美很好的社区学院之一，获得西部学校及学院协会（WesternAssociation of Schools and Colleges）认证。SMC 的学生每年转学到加州大学洛杉矶分校的人数全美领先，并且每年转至加州大学洛杉矶分校和南加州大学的人数全加州第1。学校学生总数超过34,000名，其中10% 为来自于世界100多个国家的国际学生。其他如戴尔波罗谷学院、迪安萨学院、山麓学院、圣塔芭芭拉城市学院等也都是知名的社区大学。