美国高中和大学在学术课程上是截然不同的。但是美高课程与之后所选修的大学专业课程又是息息相关的。学生应该不仅仅简单地将高中课程和课业视为拿到毕业证的必要条件，还应该认识到所选择的课程会给之后的大学申请甚至之后的发展道路提供机会。
一些测试显示很大比例的高中生是没有完全为大学做好准备的，在往年参加ACT考试的大约180万毕业生中，只有四分之一达到了英语，数学，科学和阅读这四个核心学科的入学水平。而在这些学生中有大约75％的学生通过了该学科在大学一年级的课程。剩下的学生仍在及格与不及格中挣扎，许多人会选择课外的补习帮助完成课程学习。内布拉斯加州高中升学顾问露丝·洛默耶尔（Ruth Lohmeyer）说，要使青少年走上成功的轨道，就必须早日开始大学准备，她表示学生在选择九年级的课程时便需要开始制定大学计划。如何充分利用高中四年的时间来为申请大学做准备呢？
为大学申请作准备
高中一年级
从进入高中开始，学生就需要开始制定从高中一年级到四年级的初步计划。一年级学生的必修课程包括英语，数学，历史，以及国际生需要的第二外语课程基本由学校制定好，另外还需要选择一门科学类课程，一门语言类课程以及其他可选修的兴趣类课程，在这里可以督促自己选择有难度和挑战的课程，为之后高年级选择高阶课程和制定专业做准备，很多学校要求学生9年级先拿到荣誉课程，10年级或11年级才能拿到大学先修课。如果你考虑申请奖学金，让申请奖学金的文书更具有说服力正是要从9年级的课程开始。
高中二年级
高中一年级之后，学生应该开始考虑可能适合的专业和学校，然后开始有侧重的探索这些领域。如对计算机专业感兴趣，可选择初级计算机编程，设计程序等课程；如对设计感兴趣，可选择艺术类课程。高中生可能并不总是能够发现可能适用于大学经历的课程类型。在这种情况下，可保持开放态度尽可能开发多个兴趣学科。
积极参加一些大学展览会和演讲会是一个不错的起点，踏入大学校园去了解永远不会太早。课外校内外活动尤其是可以体现自身领导力的活动及志愿者机会越多越好。
高中三年级
根据自己的大学专业规划，选择相关课程的高阶课如AP/IB。AP课程帮助学生发展了解大学专业课程和写作技巧，学习如何进行批判性思考，以及如何整合信息来发展学科。通过AP考试不仅是申请时的加分项，也可获得的大学学分，每学期可以选修更少的课程，注册时间更早，并且能够更快的选择本专业的高年级课程，这是一个巨大的优势。ACT和SAT等标准化考试也应该放在三年级课程的议程上。
高中四年级
大多数学生在四年级开始时都会参观校园，缩小名单，然后申请大学。在课程上查漏补缺，补充背景，提高成绩。
尽管在高中学习中SAT和ACT仍是每个高中生的优先事项，但也不能忽视其他课程带给学生的可顺利申请并完成大学的课程经验。在选课时需注意结合自己所选专业方向，了解高校录取要求，寻求新的经历提高竞争力。在申请大学时，除了要看学生在高中的平均成绩之外, 学生在高中四年都选修了哪些课程，也是招生官在申请审核过程中判断学生的学业程度的一个重要的依据。