毫不夸张的说，绝大部分美国大学在评估申请者时首要考量的是申请者的高中成绩单（Transcript）或是学校报告（School Report）。这里面包括了高中四年的所有课程，每一门课程的分数以及总绩点（GPA）。
跟国内公立体系下的传统高中不同的是，美国的高中在课程方面给予学生一定的自由度，在必修与选修课程中都提供不同难度以及各种类型的选择。学生修满一定的必修课和选修课学分之后即可毕业。
学生的高中成绩单其实可以体现很多东西，例如学生的总体学术水平、学生选课的总体课程难度趋势、学生在学术上的偏好等等。而这些恰好都是美国大学招生官所关注的地方。
美国高中的教学大纲
美国高中的教学大纲一般称之为Curriculum Guide或Acedemic Year Book。每一所学校里的课程表都是由学校教务管理人员(School Superintendents)和各学科领域(Subject Area)的领导以及相关教师共同制定的。
学校的指导部门(Guidance Services)和管理部门(Administration)要发一本指导手册(Academic Guidelines)，以帮助学生来年选课，并制定出一个4年计划，合理有序地安排4年的高中学习生活。
家长和学生需要全面了解这本手册里面的相关内容，才能进行下一步的选课。
教学大纲示例
如何选课
学生应该选什么课，什么课可以选，什么课不可以选，主要由以下因素决定：
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目前学校的要求
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学生过去的学业成绩和标准测试的成绩
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指导老师(Counselor)的建议
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家长的要求
每一所学校一般都有专门的教师(Counseling Staff)对学生的学业生涯作规划指导(Academic Counseling)，并专门设有一个指导咨询办公室(Guidance Counselor Office)，以保证学生选课适当，符合自身的发展与需要。
但需要说明的一点是，大多数学校的指导办公室基本上无法满足中国家庭的要求和期待。
而且，很多时候这些所谓的“Academic Advisor”并不是很清楚学生的情况，所以给予的建议也比较有限。因此，在选课方面，家庭需要先结合学生自身情况和远景目标，再多方收集讯息之后再去和学校的导师沟通。
选课时间及流程
每年的四月中下旬是学生开始选下学年课程的时期，学术顾问在老师的配合下将选课卡、学校课程目录以及参考材料发到学生手中。
不同的学校，课程目录不同，一般学校课程目录从50门到200门不等，十几大类课程，课程的设置要看学校的学术实力。
学生根据必修学分要求、兴趣所在、课程难度选择课程，然后填写选课卡，提交给学术顾问，完成选课。
这样的程序在每学期末的一个月前就要进行一次，以保证9-12年级学生下一学期的学习能够顺利进行。当各个学科领域的负责老师都确定了下一学期开出的课程及相关的任课教师后，将课程表交学校的教务管理人员，最后制成全校的总课表。
划重点
进入3月，
同学们可以开始留意学校选课安排了！
美国大学对高中课程的要求
尽管美国大学申请的标准各异，但是几乎所有学校都对于申请者的核心课程有所要求。所以在选课的时候，核心课程变得尤为重要。
通常来说，美国大学对高中核心课程选修时间的基本要求一般是：
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英语：4年
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外语：2-3年
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数学：3-4年
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自然科学：2-3年
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社会研究（包括历史）：2-3年
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艺术：1年
当美国大学招生官计算申请者的GPA时，他们经常会忽略学生成绩单上的总成绩，而主要关注核心课的成绩。
一般来说，在选择性学校的申请中，有四年数学课程（包括微积分）、四年自然科学课程以及四年外语课程的申请者会更有竞争力。
体育、音乐以及其他非核心课程通常没有核心课程更能预测学生是否能达到大学的学术要求。但这并不代表这些课程不重要，大学招生官能从其中看出学生是否具有广泛的兴趣爱好及丰富的经历。但招生官一般不会将非核心课程作为考查学生学术水平的标准。
美国各州对核心课程的要求不尽相同，而且很多顶尖大学的申请也会考核学生AP，IB，A Level以及荣誉课程等高阶课程的成绩。
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AP课程是美国的大学先修课程，美国比较好的高中都会给学生提供丰富的AP课程选择，学生获得较高的AP成绩不仅增加了申请中的竞争力，还能获得大学的学分减免。
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IB及A Level 课程是同行的国际高中课程，其学科内容及难度已达到美国大学一年级的水平，因此也可以减免学分。
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荣誉课程是美国特有的区别于标准课程的课程形式，其课程难度更高、程度更深。荣誉课程一般介于普通课程和AP课程之间，GPA通常可以高于一般标准来计算（有些学校不做荣誉课程的权重核算）。荣誉课程侧重于大学学术型的学习，不以应试为目的，所以不是每所高中都有。
需要注意的是，实行综合素质考察（holistic admission）模式招生的大学不要求具体的课程及选修时间。例如，耶鲁大学招生网站上写着：“耶鲁大学没有任何的具体课程入学要求”。
通常来说，为使自己在申请学生中脱颖而出，申请者需要每年选修英语、自然科学、数学、社会科学以及外语课程。也就是说，没有基本核心课程的学生基本很难申请到顶尖美本大学。