1973年，卡内基教学促进基金会在其主席、前加州大学校长克拉克·克尔博士主持下，按性质和功能对美国大学作了分类研究，并发表了研究报告。报告把美国高等院校分为以下6种类型：
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授予博士学位的高等学校;
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综合性大学和学院;
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文理学院;
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两年制的社区、初级与技术学院;
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职业学院或其他专科学院;
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非传统教育院校。
每类院校又分成若干种，六类院校共分19种，以表示同类院校之间的差异。此种分类法所显示的美国高校的结构和层次在一定程度上反映了美国经济与社会发展对专门人才的需求，成为研究美国高等教育的重要依据。
据美国国家教育统计中心1976年统计，授予博士学位的大学和综合性大学占美国大学总数的 23.9%，文理学院和专科学院占35.8%，其余所有院校占40.3%。
1987年，卡内基基金会又在新的主席欧内斯特’L·博耶博士领导下，对这种分类法作了修改。新分类法表明，从1973年至 1987年的10多年间，美国大学多样化的特色依然十分明显，高等教育的总体规模和结构层次相对稳定。其实，刻意创新和保守传统是美国高等教育相反相成的两个侧面。
卡内基基金会的分类法对美国大学的分类具有广泛的指导意义。近年来《美国新闻和世界报道》对该分类法作了简化并加入地区因素等技术性处理，综合各种因素，对美国1400所左右经过认可的4年制高校的名次逐年作了评比。据该杂志1994年9月发布的美国大学排名榜，当年美国有229所全国性大学，164所全国性文理学院，500所地区性学院和大学，433所地区性文理学院以及90所专门学校共5类院校，两年制的社区学院未列入此榜。
卡内基基金会的分类法比较复杂，习惯上也可以把美国的高校大致划分为以下3种类型：
两年制学院
两年制学院又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。
社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生习毕可转入4年制大学继续深造;另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。
社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院具有开放性、多样性和灵活性等特点：入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试;学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间课程的多种选择，还有寒暑假开设的假期班;修业年限较短，收费低廉，而且针对本地区需要开设课程，便于就业，因此日益受到社会各界的青睐。
目前美国共有社区学院1200余所，学生人数从1985年的470万增至1992年的640万，占全国在校大学生总数的40%。
社区学院也存在着种种问题，如教学设施和师资相对薄弱、学生程度参差不齐、流动性大等。但它作为大学教育、职业教育、成人教育的综合体，充分适应社会发展的各种需要并以较低廉的费用向更多的人提供受教育的机会，因而具有强大的生命力，代表着高等教育发展方向。社区学院是美国在高等教育领域所作出的独特贡献。
四年制学院
四年制学院大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、社会及行为科学(历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。
现在有的学院为多收学生平衡收支，增设了诸如企业管理、护理、教育等学科以适应当地的需要;另一类是独立的专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。
近年来许多专科学院也扩大了教学范围，提供较完备的文理课程及学位。上述两类学院学制一般为4年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
USNEWS将美国大学分为如下四类：全国性大学、文理学院、地方性大学、地方性学院，加上社区学院就是五种分类。
美国公立大学
公立大学一般来说是州立大学，由50个州各自设立，并单独运作。每个州的公立教育各自有一套运作系统，其入学标准、学费金额、学位颁发标准等各有不同。
公立大学的经费主要来自于州政府税收中的拨款，同时联邦政府也会给予各种补助。尽管公立大学也会从校友的捐赠中获得大量资金，但公立大学的办学资金绝大部分还是来自纳税人，本州居民或者永久居民（绿卡持有者）就读本州公立大学，只需要支付极少的学费——In State （州内学费），其数额非常低，一般是几千美元至一两万美元不等。
外州学生以及国际学生如果就读某一个州的州立大学，则需要缴纳两部分学费，即In State Tuition（州内学费）和Out-of-state Tuition（州外学费）。其中州外学费比州内学费高出很多，一般为两万多至四万多美元。
值得一提的是，有时候几个相邻或者友好的州联合在一起组成一种在学费待遇上的州盟，州盟的学生就读州盟内的任何州立大学都享受州内学费的待遇。
美国私立大学
私立学校与公立学校一样，学费只是学校财政来源之一部分，但绝对不是其资金来源的主要部分。私立大学的经费来源主要是校友的捐赠，以及对这些捐赠款的投资运作。美国大学排名中，资金的多少也会成为重要的因素之一。
美国私立大学不会让校友及财团的捐款闲置，因此学校会聘请经验丰富的投资顾问来运作这些资金，使其保持较高的收益，其投资的收益甚至会超过学校全部运转所需的费用，因此私立学校的资金储备一般总是持上升的局面，即使遇到经济不景气导致捐赠下降的年份，其庞大的资金储备，也足以保证学校科研和教学工作的正常运转。
私立大学的学费通常比公立学校高许多，对于美国本土的学生，有相差几倍甚至更高，对于国际学生来说，相差也可能高达二三倍。
美国的私立教育非常发达，最著名的八所常春藤盟校都是私立大学，美国的公立大学和私立大学并存，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准。美国大学办学理念，公立大学的钱“取之于纳税人，还之于纳税人”；私立大学的钱“取之于校友，还之于校友”。
综合性大学
综合性大学有公立的，也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，大部分专业都是4年毕业，一般提供包括本科、硕士、博士等多种学位。综合性大学通常都很大，学生人数很多，最多的甚至高达五六万人以上。并且规模庞大，设施完备，资金和师资雄厚，有藏书丰富的图书馆，设备齐全的研究室和实验室，专业更加细化，学术研究重视度高，国际知名度高，校园活动丰富。
实际上，很多综合性大学提供的本科教育也是文理教育（Liberal Arts Education ，LAC），比如你申请哈佛和耶鲁大学的时候，其实申请的是哈佛文理学院(Harvard College)和耶鲁文理学院(Yale College)，也就是哈佛大学和耶鲁大学的本科部。
但是，同样也有它的一些缺点：美国的综合性大学一般人数会比较多，也因此可能会有选不到课而延长毕业的年限，班级人数上百甚至上千。综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书，学生往往都与教授没有接触，无法接受到教授的直接指导。学校教授常常会有持续作研究的压力，因此对教课和关心学生付出心力会较少。
综合性美国大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。
此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习往往需要4年大学本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高，但入学竞争仍异常激烈，因为拥有专业学位是脐身收入丰厚的专业领域的先决条件。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。
文理学院
文理学院(Liberal Arts College)特点是侧重于本科阶段教育，很少开设研究生的课程，学校以私立为主，规模一般比较小，但却不乏精致，师生比高，质量好。较为著名的有威廉姆斯，哈维德，波莫纳学院。这些学院的毕业生在就业市场上也相当抢手，薪酬水平甚至比一些世界级名校毕业生还高。文理学院通常是淡化专业、重视能力和素质的培养。一般不提供硕士或者博士学位。
文理学院（Liberal Arts Education ）是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，这类学院教育的内容包括三大块：自然科学（Sciences)，社会科学(Social Sciences)和人文学科 (Humanities)，注重的是自由教育、通才教育和素质培养。这种学院里师资力量雄厚，教书的人基本上都是教授。文理学院的教授可以专注于本科教学，而不必忙于平衡本科、硕士和博士学生的授课研究问题，也就能把更多的精力授课和辅导学生，学生能得到更多的个人关注。
小规模的校园和人数，使得师生比例极好，课堂人数少，基本上都是10人左右的小课，可以直接跟教授提问。任何一个学生都有机会和最好的教授交流。也正是这种特权，使学生获益非浅。师生比例是大学好坏的一个重要指标之一。通常的情况是学生和老师的比例越小，学校越好。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等综合性大学。
但是同样也有它的缺点：文理学院的专业往往不如综合大学来的广泛和细致，且没有应用性和专业性科目，如电子工程、机械工程、会计、商业管理等。同时，LAC的理念是通才教育和素质培养，而不是职业训练。学费昂贵，而且录取率很低。
地方性大学
地方性大学(Regional University，缩写RU)的特点也是注重本科教育，有不少硕士阶段项目，博士阶段很少。国内留学生把地方性大学也常被称作为“小U”。
地方性大学分为四块区域：
1、北部(North)主要包括几个位于美国东北部区域的州份，如纽约州、康涅狄格州、马萨诸塞州、新罕布什尔州。
2、中西部(Northwest)主要美国五大湖地区，如伊利诺伊州、密歇根州、明尼苏达州。
3、西部(West)是最大的区域，包含的州最多，东西跨度从科罗拉多到加州，南北跨度从德克萨斯到爱达荷州，等都属该地域范围，阿拉斯加州和夏威夷州也包括在内。
4、南部(South)主要包括佛罗里达州、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、弗吉尼亚州。
地方性学院
地方性学院的特点也是注重本科教育，不开设研究生课程。与文理学院的区分在通识教育(Liberal Arts)课程少。与文理学院相比，地方性学院的规模更小，教学质量也低于文理学院，当然某些排名靠前的地方性学院质量比一般的公立综合性大学或地方性大学要好很多。
社区大学(学院)
社区学院(Community College)也称作初级学院(Junior College)或技术学院(technical college)，是美国二年制学院，类似于中国的大专，颁发副学士学位。社区学院最大的好处是可以转学至四年制大学，可以作为进入大学的起点。社区学院还有一个好处是学费低，入学要求低，多数学院都有与其对接的四年制大学。
社区学院提供的课程大致分为两类：一类为过度性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生学完后可转入4年制大学或学院继续深造，许多学分都是大学承认的,但一般更多地是被本州内的四年制大学承认；另一类为专业性职业技术课程，毕业生毕业后直接就业。
社区学院和本州的四年制大学实行“2+2”转学制度，大多社区学院也和四年制大学签有转学协议，可以作为进入四年制大学或者文理学院的一个跳板。
通常来讲，社区学院的入学门槛是非常低的，同时社区学院对国际学生的录取要求也非常低，有的还提供语言课程。入学条件简单，不限年龄，小班教育；学习时间灵活：有全日制，半日制，周末，夜间课程的多种选择；修业年限较短，收费低廉，针对本地区需要开设课程，便于就业。
但是同样也有它的缺点：教学设施和师资力量相对薄弱；学生和老师流动性大；学生的质量也是参差不齐的。